лучшие специалисты в своих областях, причем с соответствующей психологической подготовкой. Экипаж для «Деметра» подбирали несколько лет.
Судя по сохранившимся фрагментам видеоинтервью, людей заманивали в миссию различными способами: штурман за свои услуги потребовал предоставить больному раком сыну срочное лечение в лучших клиниках мира. А вот капитан, Карл Штольц, – тот был добровольцем. Кравченко врезался в память образ высоченного тевтона с мудрыми голубыми глазами. Штольц говорил на камеру неторопливо, тщательно подбирая слова: «К чему молодым идти на такой риск? Интересных занятий им хватит и на Земле. В следующем году мне стукнет пятьдесят, старушка моя погибла в автомобильной аварии шесть лет назад. Сын давно вырос, живет далеко. Отношения мы с ним практически не поддерживаем. Что мне осталось? Спокойная старость с огородом и рыбалкой? Это не по мне. Я здоров, силен, у меня профессиональный и жизненный опыт. Не раз бывал в критических ситуациях, когда одна ошибка означает смерть. В миссии от меня будет больше пользы, чем от какого-нибудь юнца».
Интерес к проекту был колоссальный и отбытие «Деметра» обставили с большой помпой. Миллионы зрителей, приникнув к экранам, слушали в прямом эфире отчеты с корабля. Но спустя несколько месяцев интерес к «Деметру» угас. Отчеты поступали еще пару лет, а потом связь с судном таинственным образом прекратилась. Бытовали различные мнения: кто-то говорил, что «Деметр» покинул зону сигнала. Другие считали, что метеоритный дождь повредил на судне оборудование. Так или иначе, но миллиардер – инициатор проекта умер в своем особняке от внезапного кровоизлияния в мозг, так и не выяснив, что случилось с его детищем.
И кто мог знать, что спустя сорок лет датчики одной из станций дальнего действия засекут «Деметр» возле Юпитера? Корабль замер у орбиты планеты – автоматика, по всей видимости, сдохла. Какой путь проделал корабль, где побывал и как сумел вернуться? На эти вопросы ответить было некому. Экипаж на связь не выходил. Сканеры показали, что живых на судне нет.
На первый труп они наткнулись в коридоре, ведущем в жилой блок корабля. Тело болталось под потолком, судя по пышной гриве волос – женщина. Комбинезон цел, ран и повреждений на первый взгляд никаких. Но на стенах коридора обнаружились пятна крови. Увидев кровь, Кравченко подумал, что власти могли бы отправить с ними побольше вооруженных людей.
Ведь и он, и его команда – всего лишь мирные технари. Чем защищаться, если на корабле окажется что-то агрессивное и опасное? Какая-нибудь тварюга из космоса. Отбиваться от нее гаечными ключами? Два следователя с пушками вряд ли смогут адекватно противостоять нападению…
– Ладно, вперед. Для начала посмотрим, что там в рубке, в каком состоянии автоматика. Удастся ли дотянуть эту развалину до станции?
Кравченко хлопнул по плечу Юркевича и пошел первым. Жданович с Агатой двинулись вслед. По пути им встретились еще несколько зависших в невесомости тел: рты открыты в немом крике, конечности скрючены. Юркевич считал вслух
