Эрлинга очень внимательно, наклонившись вперёд в кресле, чтобы не пропустить ни слова. Его явно взволновал рассказ советника – пожилой мастер хмурил седые брови и задумчиво перебирал пряди своей огромной бороды.
– Вы правильно поступили, что обратились к нам, – сказал он, когда Эрлинг изложил суть дела. – Самый заурядный гном несравненно лучше в качестве шахтёра, чем любой из людей. Раз король торопится, то не обещаю, что бригада будет состоять сплошь из прославленных проходчиков нашего народа, но можете быть уверены: для такого задания я отберу по-настоящему достойных без всякого преувеличения! Сегодня они подготовят всё необходимое для его выполнения, и уже завтра с рассветом отряд отправится в путь.
– Благодарю тебя, Фрар. Какую оплату ты попросишь за услуги своих молодцов?
– Цену я сейчас не назову, поскольку не до конца ясен объём работ, но не сомневайтесь – она будет справедливой.
На том и порешили. Эрлинг удалился, оставив на столе в качестве задатка тяжёлый мешочек с золотыми монетами, а старейшина, недолго думая, отправил двух помощников объявить общий сбор подгорных мастеров во дворе своего дома. Один из них побежал по ремесленным рядам, чтобы известить кузнецов, оружейников, резчиков по камню и ювелиров, а другой – по лучшим столичным тавернам (в иных, не жаловавшиеся на достаток гномы попросту не обедали).
В итоге, через два часа перед крыльцом Фрара собралось около полусотни бородатых молодцов. Среди откликнувшихся на зов, особенно выделялся Рагнар, сын Хаварта. Даром, что все представители подгорного народа от природы обладают крепким телосложением, этот выделялся на общем фоне столь разительно, словно его вытесали из другой породы. Он превосходил остальных соплеменников ростом едва ли не на голову, а ширина плеч и толщина рук красноречиво говорили не просто о большой, а об огромной физической силе.
Не заметить такого богатыря в толпе было невозможно, и потому вскоре Рагнар стал одним из десяти, избранных для выполнения королевского задания. На самом деле его внешнее отличие объяснялось довольно просто: он не принадлежал к числу Длиннобородых гномов, являвшихся соседями и привычными гостями Воссоединённого Королевства, а пришёл из Красных Гор, где испокон веку жил род Железноруких.
Этот горный хребет на дальнем востоке известен всякому образованному жителю Мидгарда. Ведь у его южного отрога когда-то накатывали на берег волны древнего моря, вблизи одного из заливов которого впервые увидели свет Эльфы. Именно в Красных Горах пробудились четверо из семи Праотцов Гномов, и утерянная колыбель человечества, где очнулись ото сна созданные Творцом люди, также находился в их окрестностях.
Конечно, их вершины были уже не столь высоки, как во времена рождения народов, но они оставались на своих местах, в отличие от древнего моря, едва не высохшего полностью из-за сражений с Отцом Ночи в Войне Гнева. Теперь от одной из легенд прошлого сохранилась лишь его малая часть, именуемая ныне жителями тех мест Байгал
