человека много старше, чем он есть.
– Я ждал этого момента, опасался и одновременно надеялся, что он никогда не наступит, – задумчиво произнёс Эльдар. – На первый взгляд, перед нами всего лишь осколок прошлого, но на самом деле мы снова на пороге большой войны. Может быть, она начнётся не завтра, не через год и даже не через десять. Однако избежать её почти невозможно.
– При всём уважении, государь, не слишком ли поспешный вывод? – возразил советник. – Да, мы столкнулись с дерзким преступлением, подобных которому не происходило много лет, но разве у нашего противника уже есть достойная внимания армия?
– Изучая события минувших эпох по древним пергаментам, я уловил одну закономерность. Потерпев очередное сокрушительное поражение, Зло никогда не исчезает окончательно. Как только оно исторгает на поверхность из своих глубин нового вожака, то тут же начинает расползаться по Мидгарду едва ли не пуще прежнего! Все силы, поклоняющиеся Тьме, будут сбегаться под знамёна Абу-Магриба, так что появление вражеского войска у наших границ становится лишь вопросом времени.
– Что ж, во всяком случае, теперь любое нападение не будет неожиданностью. С вашего позволения, я прикажу усилить наблюдение за происходящим на территории соседних государств.
– Считай, ты его получил. Нужно усилить дальние гарнизоны и заодно проверить, насколько быстро и надёжно до нас доходят сообщения из провинций.
– Что-нибудь ещё? – спросил Эрлинг, видя задумчивость правителя.
– Как думаешь, почему он взял себе этот псевдоним? Абу-Магриб… Насколько я помню бхаратский язык – Владыка Запада, не так ли?
– Совершенно верно, – подтвердил советник. – Может быть, подобным образом он выражает стремление захватить наши земли? Или это намеренное кощунство, если учесть, что в древности так величали лишь повелителя Земли Бессмертных.
– Не исключено, – кивнул Эльдар в знак согласия, – но между ними был ещё один человек, приказавший называть себя так же… Двадцатый правитель Атлантиды! Именно при нём начались преследования Верных и всех, говоривших по эльфийски. Нынешний Абу-Магриб может оказаться его дальним родичем, о котором мы ничего не знаем, как до поры почти никто не слышал о Короле-Следопыте. Ведь немало "чёрных" атлантов на протяжении столетий жили в Нассау и восточных поселениях. Многие из них в поисках секрета бессмертия посвящали уйму времени изучению магии. Зачастую их праправнуки и сегодня там не на последних ролях.
– К сожалению, мы располагаем только отрывочными сведениями о судьбе потомков проклятого короля, и то не всех, – ответил Эрлинг, – так что отследить родственные связи, боюсь, не получится.
– Это не самое страшное. Главное, если сама догадка верна, то нашему противнику не составит труда сплотить вокруг себя всех недругов Королевства – дар убеждения присущ всем атлантам. Однако самое неприятное заключается в том, что ему доступны некоторые знания, нам совершенно неизвестные. Иначе, как он смог проведать о крохотной вещице, погребённой под толщей породы?
