Was sollen wir kaufen?", rief Jo.
Sie dachten eine Minute lang nach, und dann sagte Meg, als wäre die Idee von ihren hübschen Händen vorgeschlagen worden:
"Ich werde ihr ein schönes Paar Handschuhe schenken".
"Ich werde ihr die wärmsten Hausschuhe geben, die ich finden kann", rief Jo.
"Und ich werde ein paar gesäumte Taschentücher besorgen", sagte Beth.
"Ich kaufe eine kleine Flasche Kölnisch Wasser, sie mag es und es kostet nicht viel. Dann werde ich ein wenig Geld für mich übrig haben", fügte Amy hinzu.
"Wie sollen wir das alles verschenken?", fragte Meg.
"Wir legen unsere Geschenke auf dem Tisch aus, und dann bitten wir Mutter, zu kommen und zuzusehen, wie sie die Pakete eins nach dem anderen öffnet", sagte Jo. Wisst ihr noch, wie wir das früher an unserem Geburtstag gemacht haben?"
"Ich hatte immer solche Angst, wenn ich an der Reihe war, mit einer Krone auf dem Kopf auf dem großen Stuhl zu sitzen und zu sehen, wie du kommst und mir deine Geschenke mit einem Kuss gibst! Ich mochte Geschenke und Küsse; aber es war schrecklich zu sehen, wie du mich ansahst, während ich auspackte", sagte Beth, die im Moment ihr Gesicht zusammen mit dem Brot für den Tee röstete.
"Wir müssen Mama glauben lassen, dass wir etwas für uns selbst kaufen, um sie zu überraschen. Wir machen unsere Einkäufe morgen Nachmittag, wenn wir für unsere Heiligabend-Komödie einkaufen gehen", sagte Jo zu Meg und ging mit den Händen hinter dem Rücken und der Nase in der Luft auf und ab.
"Das ist das letzte Mal, dass ich schauspielern werde; ich werde zu alt", bemerkte Meg, die in dieser Hinsicht genauso kindlich war wie ihre Schwestern.
"Du schauspielerst weiter, solange Du gerne ein weißes Kleid mit Schwanz und goldenem Papierschmuck anziehen. Du bist unsere beste Schauspielerin, Meg, und es wird alles vorbei sein, wenn du uns verlässt", sagte Jo. "Wir sollten heute Abend ein paar Passagen unseres Stücks proben. Komm, Amy, komm und mach die Ohnmachtsszene noch einmal, denn du solltest sie besser lernen, denn du bist steif wie ein Brett".
"Ich kann nichts dafür, ich habe noch nie jemanden in Ohnmacht fallen sehen. Ich bin nicht auf die Welt gekommen, um in den großen Dramen, die Fräulein Jo so sehr amüsieren, pathetische Rollen zu spielen, und ich will keine Schwärze machen, indem ich auf den Boden falle, wie Du es von mir verlangst. Wenn ich mich leicht fallen lassen kann, tue ich das; aber wenn ich das nicht kann, falle ich anmutig in einen Stuhl. Es ist mir egal, ob der Tyrann kommt und mich mit seiner Pistole bedroht", erwiderte Amy, die nicht mit dramatischem Talent begabt war, aber für die Rolle ausgewählt worden sein musste, weil sie so klein war, dass sie unter Tränen aus dem Zimmer getragen werden konnte.
"Komm, ich zeige es Dir. Lege die Hände so zusammen und geh durch den Raum und rufe verzweifelt: "Oh, rette mich, rette mich!"
Und Jo gab das Beispiel mit einem schrillen Schrei, der wirklich tragisch war.
Amy versuchte, es zu imitieren; aber sie hob steif die Hände und schüttelte sich wie eine Marionette. Was ihr "Oh!" angeht, so klang es nicht wie ein Ausdruck von Qual und Angst, sondern eher so, als hätte sie sich gerade beim Pflücken einer Rose in den Finger gestochen. Jo stöhnte niedergeschlagen auf, und Meg lachte, während Beth feststellte, dass sie in ihrer Beschäftigung mit den Schauspielern ein Stück Toast hatte anbrennen lassen.
"Es hat keinen Zweck! Tu dein Bestes, wenn es so weit ist", sagte Jo zu Amy; "aber wenn sie nach dir pfeifen, mach mir keine Vorwürfe. Komm schon, auf dich, Meg".
Das Drama, das von seinem Autor Jo mit dem Titel "Die Hexenhöhle" betitelt wurde, setzte sich in prächtiger Weise fort. Der Tyrann, Don Pedro, trotzte der Welt in einem zweiseitigen Monolog ohne eine einzige Unterbrechung; Hagar, die Hexe, beugte sich über einen Kessel, in dem Kröten und Schlangen kochen sollten, und sang eine schreckliche Beschwörung.
"Es ist sicherlich das beste Stück, das wir je aufführen mussten", sagte Meg sehr zufrieden.
"Ich verstehe nicht, wie du so erstaunliche Dinge komponieren und schauspielern kannst, Jo; du bist ein echter Shakespeare!", rief Beth, die fest daran glaubte, dass ihre Schwestern mit einem erstaunlichen Genie für alle Dinge begabt waren.
"Noch nicht", antwortete Jo bescheiden. "Ich denke, die Hexenhöhle ist erfolgreich genug; aber es gibt nicht genug Morde; ich liebe es, sie mit Holzmessern zu begehen. Ist das ein Dolch, den ich da vor mir sehe?", murmelte Jo, rollte mit den Augen und griff nach etwas Unsichtbarem, wie sie es einen berühmten Tragödianten hatte tun sehen.
"Nein, Jo! Jo, gib mir meine Gabel zurück, das ist kein Dolch, und stich nicht in Mamas Pantoffel, statt in ein Stück Toast", rief Beth.
Die Probe endete in einer allgemeinen Lachsalve.
"Ich freue mich, euch so fröhlich zu finden, meine Kinder", sagte eine wunderbare Stimme von der Tür her.
Und die Schauspieler und das Publikum drehten sich um, um eine Dame zu begrüßen, die äußerst sympathisch aussah.
Sie war nicht mehr das, was man schön nennen könnte, denn sie war zwar nicht alt, aber auch nicht mehr jung, und ihr freundliches, sanftes Gesicht trug den Stempel von mehr als einem Leiden. Aber die vier Mädchen fanden, dass ihre liebe Mutter mit ihrem grauen Schal und dem Hut aus der Vergangenheit die charmanteste Person der Welt war.
"Nun, meine Lieben, was habt ihr den ganzen Tag gemacht? Ich hatte heute so viele Besorgungen zu machen, dass ich nicht zum Abendessen zurück sein konnte. Hattest Du Besuch, Beth? Wie geht es deiner Erkältung, Meg? Jo, du siehst furchtbar müde aus. Komm und küss mich, Amy".
Während Frau Marsch diese mütterlichen Erkundigungen einzog, entledigte sie sich ihrer nassen Kleidung, zog ihre warmen Pantoffeln an und setzte sich mit Amy auf dem Schoß in ihren Stuhl, um den schönsten Teil des Tages zu genießen. Ihre Kinder bemühten sich, jedes auf seine Weise, alles bequem zu machen: Meg ordnete die Teetassen, Jo brachte Holz und stellte die Stühle um den Tisch, wobei sie die Dinge, die sie in der Hand hielt, umstieß und zusammenschlug; Beth, ruhig tätig, ging von der Küche zum Wohnzimmer hin und her, während Amy, zusammengerollt in den Armen ihrer Mutter, ihre Meinung zu allem sagte.
Als sie sich zum Essen setzten, sagte Frau Marsch mit einem Lächeln, das große innere Freude verriet:
"Meine Kinder, ich hebe euch für nach dem Abendessen etwas auf, das euch sehr glücklich machen wird".
Sofort erhellte eine lebhafte Neugierde alle Figuren; ein Sonnenstrahl hätte die Augen nicht besser erhellen können. Beth klatschte die Hände zusammen, ohne auf das heiße Brot zu achten, das sie in der Hand hielt, und Jo, die ihre Serviette in die Luft warf, schrie auf:
"Ich vermute: ein Brief von Papa! Ein dreifaches Hoch auf Papa!"
"Ja, ein guter, langer Brief. Dem Vater geht es gut, und er glaubt, dass er besser durch den Winter kommt, als wir angenommen haben. Er schickt Ihnen allerlei liebevolle Weihnachtswünsche; und in seinem Brief ist eine besondere Stelle für seine Kinder", sagte Frau Marsch und schlug ehrfurchtsvoller in ihre Tasche, als ob sie einen Schatz enthalten hätte.
"Wir sollten uns beeilen und zu Ende essen. Amy, verschwende deine Zeit nicht damit, deine Finger in Taubenflügel zu stecken und deine Häppchen herauszupicken", rief Jo, die sich in ihrer Eile am zu heißen Tee verbrannte und ihr Butterbrot auf dem Teppich rollen ließ.
Beth beendete ihr
