Augenblicke später schien es, als wären wirklich gute Geister durchgekommen. Hannah hatte mit dem mitgebrachten Holz ein Feuer gemacht und es geschafft, den Eingang zum Zimmer gegen die Kälte zu verschließen, indem sie Papier vor die kaputten Fenster klebte. Frau Marsch hatte der armen Frau Tee und Brei gegeben, und während sie das kleine Kind so zärtlich fütterte, als ob es ihr eigenes gewesen wäre, tröstete sie die Mutter und versprach ihr jede Hilfe. Inzwischen hatten die vier Mädchen die kleinen Kinder um das Feuer herum sitzen und fütterten sie, als wären sie hungrige kleine Vögel, während sie lachten und plapperten.
"Engel sind gut!", sagten die Kleinen, während sie aßen und ihre kalten, geröteten Hände an das Feuer hielten. Die vier Schwestern waren nie Engel genannt worden, und das schien ihnen allen sehr angenehm zu sein, besonders aber Jo, die in ihrer Kindheit oft ein kleines Teufelchen genannt worden war; und obwohl sie nichts von ihrer Lieblingsspeise für sich behielten, bin ich sicher, dass, als sie weggingen und die arme Familie getröstet zurückließen, es in der ganzen Stadt kein einziges Kind gab, das so fröhlich war wie sie. Die Aussicht, sich am ersten Weihnachtsfeiertag mit Brot und Milch begnügen zu müssen, machte sie nicht traurig.
"Das nennt man, seinen Nächsten besser zu lieben als sich selbst!" sagte Meg; "ich bin froh, dass Mutter uns Gelegenheit gegeben hat, dieses schöne Gebot anzuwenden".
Aber schon kamen sie ins Haus, und niemand antwortete ihr, denn alle anderen waren ihrer Meinung.
Während Frau Marsch damit beschäftigt war, Kleidung für die Familie Hummel zu suchen, beeilten sich ihre Kinder, die für sie bestimmten Geschenke auf den Tisch zu legen. Es war sehr wenig, aber es steckte viel Zuneigung und Selbstaufopferung in diesen wenigen Päckchen, und der große Strauß roter Rosen und weißer Chrysanthemen, den sie in die Mitte des Tisches stellten, gab dem ganzen Raum eine festliche Note.
"Ich höre Mama. Fang an, Beth! Amy, mach die Tür auf! Schnell, Meg!" rief Jo; "komm, dreimal Hoch auf Mutter!"
Amy öffnete die Tür; Beth spielte als Marsch ein entzückendes Stück von Mozart, und Meg führte ihre Mutter auf den Ehrenplatz. Frau Marsch war überrascht und gerührt, und es standen ihr Tränen in den Augen, als sie ihre Geschenke untersuchte und die kleinen Zettel las, die sie begleiteten. Sie zog sofort ihre Pantoffeln an, goss ein paar Tropfen Kölnisch Wasser auf eines von Beths Taschentüchern, band die Rose an ihren Gürtel und sagte, dass ihre hübschen Handschuhe perfekt zu ihr passten. Dann wurde viel geküsst und gelacht, begleitet von all den Erklärungen, die Familienfeiern im Moment so angenehm und später so süß in der Erinnerung machen.
Die wohltätige Expedition des Morgens und ihr verspätetes Frühstück nahmen so viel ihrer Zeit in Anspruch, dass der Rest des Tages den Vorbereitungen für Jos Drama gewidmet war, das am Abend aufgeführt werden sollte. Sie waren zu jung, um zur Show zu gehen, und nicht reich genug, um viel Geld für ihre Vergnügungen auszugeben; aber da die Notwendigkeit die Mutter des Fleißes ist, versorgten sie sich selbst mit allem, was ihnen fehlte, und waren oft sehr erfolgreich. An diesem Tag hatten sie zu ihrer Unterhaltung Pappgitarren, antike Lampen aus alten Buttertöpfen, die mit Silberpapier überzogen waren, alte Kleider, die mit goldenen Pailletten glitzerten, und Papierschilde, die Stahl imitierten.
In der Truppe waren keine Herren erlaubt, also spielte Jo zu ihrer großen Freude die Männerrollen. Mit großer Freude zog sie die rostroten Stiefel an, die ihr ein Freund geschenkt hatte, der sie von einer Dame bekam, die einen Maler kannte, der alles in seinem Atelier hatte. Diese Stiefel, eine alte Folie und ein zerrissener Pourpoint waren Jo's Hauptschätze, und sie benutzte sie nur zu besonderen Anlässen. Da die Zahl der Schauspieler sehr begrenzt war, spielten Meg und Jo die Rollen mehrerer Charaktere auf einmal, und sie verdienten sicherlich die Nachsicht des Publikums, sowohl für die Arbeit, die ihnen die Anordnung des Theaters gegeben hatte, als auch für die Mühe, die sie auf sich nahmen, um drei oder vier Rollen zu füllen, in denen ein ständiger Kostümwechsel notwendig war. Es war eine ausgezeichnete Übung für das Gedächtnis und ein unschuldiges Vergnügen. Sie füllte eine Reihe von Stunden, die sonst unbesetzt oder weniger sinnvoll genutzt worden wären.
An dem Abend, von dem wir sprechen, saß ein erlesenes Publikum, bestehend aus mehr als einem Dutzend kleiner Mädchen aus der Nachbarschaft, in einem Zustand der Ungeduld, der den Darstellern sehr schmeichelte, vor dem Vorhang aus blauem und gelbem Indianer, der die Bühne verbarg. Es gab viel Geflüster und Rascheln von Kleidern hinter dem Vorhang; plötzlich gab es einen starken Geruch von Rauch, und man hörte Amy in nervöses Gelächter ausbrechen; dann folgten die traditionellen drei Schläge. Der Vorhang wurde aufgezogen und die Aufführung begann.
Das einzige Programmheft, das verteilt worden war, sagte dem Publikum, dass die wenigen Blumentöpfe, die im Theater verstreut waren, und der grüne Serge, der den Boden bedeckte, einen dunklen Wald darstellten. In der Ferne befand sich eine aus Böcken gebildete Höhle, auf die ein Brett gelegt worden war und in der sich ein kleiner roter Ofen befand, der inmitten der Dunkelheit des Theaters die schönste Wirkung erzielte. Eine alte Hexe beugte sich über einen schwarzen Topf, der auf dem Herd stand, und die Bewunderung der Zuschauer war auf dem Höhepunkt, als die Hexe, nachdem sie den Deckel des Topfes angehoben hatte, eine Dampfwolke die Höhle erfüllte.
Nach einer Pause von einigen Minuten, in der sich die Zuschauer beruhigten und die Hexe hustete und nieste, erschien Hugo, der Bösewicht des Stücks, in einen großen Mantel gehüllt, mit den berühmten Stiefeln und mit einem Hut, den er über die Augen gezogen hatte, so dass von seinem Gesicht nichts zu sehen war außer einem dicken schwarzen Bart.
Meg kam dann aus der Höhle. Sie trug ein langes rot-schwarzes Gewand und einen Umhang, der mit kabbalistischen Zeichen bedeckt war; lange graue Haare fielen ihr ins Gesicht, und in der Hand hielt sie einen Stab, der als Stock durchgehen könnte.
Da ertönte süße Musik, und hinter der Höhle erschien eine hübsche junge Fee, die in eine Wolke aus Musselin gehüllt war; sie hatte Schmetterlingsflügel, und eine Girlande aus Rosen war auf ihr goldenes Haar gelegt. Sie sang, während sie ihren Zauberstab schwenkte, ein Couplet, dessen Bedeutung, an Hugo gerichtet, diese war:
"Und indem er der Hexe ein goldenes Fläschchen vor die Füße warf, verschwand der Geist".
Wir werden Jo's erstaunliches Drama nicht nacherzählen; es entzieht sich der Analyse, und wir beschränken uns darauf, zu sagen, dass der Tyrann, der Verräter und die Hexe am Ende für die Untaten, die sie während der ersten vier Akte begangen haben, grob bestraft werden, und dass im fünften Akt die beiden interessantesten jungen Charaktere des Stücks, nachdem sie dank der Fee alle Hindernisse, die ihrer Vereinigung entgegenstanden, überwunden haben, endlich heiraten.
Der Vorhang fiel auf das Brautpaar, das in den anmutigsten Posen kniete, um Gott für sein Glück zu danken.
Stürmischer Beifall ertönte, der Jo, den Autor und die Darsteller, die so kräftig zum Erfolg der Hexenhöhle beigetragen hatten, zu Recht belohnte; aber er wurde auf völlig unerwartete Weise gestoppt, denn die Vorhänge, die die Logen bildeten, fielen plötzlich über das Publikum, das plötzlich aus dem Blickfeld verschwand. Die Schauspieler kamern den Zuschauern zu Hilfe. Alle wurden sicher aus dem Netz gezogen, das sie umhüllte; aber sie lachten so sehr, dass sie nicht sprechen konnten. Kaum hatte sich die Aufregung gelegt, erschien Hannah und sagte:
"Frau Marsch schickt den Damen ihre Glückwünsche und fragt, ob sie zum Abendessen herunterkommen".
Als sie ins Esszimmer kamen, sahen sie sich überrascht und erfreut an. Es war zwar die Gewohnheit ihrer Mutter, sie mit Vergnügungen zu versorgen; aber da sie nicht mehr reich waren, hatten sie noch nie etwas so Schönes gesehen wie das, was vor ihnen lag. Es gab Sandwiches in Hülle und Fülle, zwei glasierte Käsesorten, eine weiße und eine rosafarbene, Kuchen in allen Größen, Obst, schöne Süßigkeiten und in der Mitte des Tisches vier
