далеко за пределами страны благодаря оживлённой торговле. Империя была расположена на важнейших торговых путях. Самым знаменитым из них являлся Великий шёлковый путь, протянувшийся на 11 тысяч километров из Византии до загадочного Китая. Ещё один путь, «путь благовоний», вёл через Аравию, порты Красного моря и Персидского залива к сказочно богатым странам Азии.
Византия оставалась «страной городов». Их населяли искусные ремесленники, изделия которых ценились повсюду. Настоящим чудом была столица империи – Константинополь. Современники именовали его «оком и центром Земли», «царственным градом» и «мастерской Вселенной». Огромный город, насчитывавший сотни тысяч жителей, бесперебойно снабжался всеми необходимыми товарами. В гавань Золотого Рога заходили тысячи кораблей. По сухопутным путям к городу шли сотни караванов, нагруженных разнообразными товарами. Ещё с античных времён город украшали великолепные храмы и дворцы. На площадях стояли статуи богов и героев. Жители Константинополя любили посещать парки, харчевни и ипподром, на котором устраивались состязания колесниц.
Состязание колесниц на ипподроме. Византийский рельеф
Важной особенностью Византии была сильная императорская власть, которую ромеи считали священной, исходящей от Бога. Император назначал чиновников и военачальников, контролировал сбор налогов, осуществлял суд. Он распоряжался всей землёй, казной страны, мог возвысить или наказать любого своего подданного. От благоволения властителя зависела карьера вельмож. Для продвижения по службе в Византии знатность рода не имела такого значения, как в странах Западной Европы. Императорский престол часто захватывался удачливым военачальником или вельможей. Только треть императоров получили его по наследству. Высшая власть в Византии нередко оказывалась в руках людей незнатных, но удачливых и талантливых.
Корона императора Константина IX
Огромным авторитетом в Византии пользовалась христианская церковь. Её главой был константинопольский патриарх (от греческого слова «отец»). Если римский папа претендовал не только на духовную власть над всеми христианами, но и на верховенство над королями, герцогами, князьями, то в Византии патриархом мог быть избран только тот, кто был угоден императору. Патриарх и император делили власть над подданными – один был духовным наставником, другой господствовал в мирских делах.
Вершины своей славы и могущества Византия достигла в правление императора Юстиниана I (527–565). В начале его правления, в 532 году, рост налогов, произвол императорских чиновников вызвали мощное народное восстание, получившее название «Ника» (от греческого слова «побеждай» – таков был лозунг восставших). Мятежники быстро захватили почти всю столицу. Но император при помощи верных войск подавил восстание
