et souple de Clay se déplacer facilement dans la grande cabine aérée, en balançant de la sciure sur les côtés pour laisser sécher les plaques de béton humides. C'est un homme très beau ! Elle sourit, satisfaite. Il y avait longtemps qu'il n'y avait pas eu un homme pareil.
Elle étouffa un rire lorsque Clay se débarrassa de la dernière sciure humide et se retourna pour la regarder. "Pensez-vous pouvoir faire le prochain ?" Il lui tendit à nouveau le râteau.
Elle secoua à nouveau la tête, mais ne put pas cacher son rire. "Je n'arrive pas à croire que tu sois tombé dans le panneau", s'exclama-t-elle. "J’ai fait tout cela quand j'étais encore à l'école avant de devenir une apprentie jockey; bien sûr que je peux tout nettoyer!" Elle lui sourit avec effronterie. "Je voulais juste te regarder faire !"
Il la regarda un instant, abasourdi, puis il riait aussi, un rire bas et grondant qui lui vint du plus profond de lui-même et la faisait encore plus rire. "Tu as besoin d'une bonne claque !" lui disait-il, toujours en riant.
Elle fut choquée pendant un moment et resta là à le regarder, la bouche en l'air. L'avait-elle bien entendu ? Un frisson l'a traversée. Elle avait attendu toute sa vie qu'un homme lui dise cela.
Elle se tenait toujours là, sans voix mais excitée, tandis qu'il lui souriait, lui faisait un clin d'œil et pressait le râteau dans sa main.
Alors qu'elle observait son recul, elle se demandait pourquoi elle avait une chaleur si douloureuse entre les cuisses. Bien sûr, il était sexy, mais elle avait rencontré beaucoup d'autres hommes, et aucun d'entre eux n'avait jamais eu cet effet sur elle auparavant. C'était la menace de la fessée. C'était inévitable !
* * *
"Il est magnifique, Annie", Chuchota Bianca à sa sœur. Comme dans toutes les écuries de course, c'était le début de la matinée et la fin de l'après-midi et de la soirée qui étaient les plus chargés, si bien qu'elle avait quelques heures pour elle en milieu de journée, ce qui lui convenait bien pour s'occuper d'Annie.
Annie lui fit un faible sourire. "Je suis contente", dit-elle doucement. "J'espère qu'il est gentil aussi ; tu mérites un homme."
"Eh bien, ce n'est pas encore mon homme", souligna Bianca. Puis elle serra la main d'Annie. "Mais il a l'air gentil. Et il aime les chevaux, donc c'est un bon début." Puis elle sourit et se pencha vers sa sœur. "Et je pense que c'est un fessier."
Le sourire d'Annie éclaira tout son visage. "Oh, sœurette, je suis si heureuse pour toi !" s'exclama-t-elle. "Je peux mourir heureuse, sachant que tu as trouvé ton homme parfait." Elle serra doucement la main qu'elle tenait, et même cette petite pression sembla lui ôter toute force.
"Tu ne peux pas encore me quitter", supplia Bianca, une larme solitaire coulant sur son visage. "Je ne suis pas encore prête à ce que tu partes." Elle serra les deux mains d'Annie dans les siennes.
"Pas encore", confirma Annie. "Mais bientôt. Ce sera un soulagement, sœurette. Une fin à la douleur."
Bianca s'étendit sur le lit à côté de sa sœur. La santé d'Annie se détériorait rapidement. Le cancer décimait son corps ; c'était une façon cruelle de mourir.
Trop tôt, les quelques heures de pause étaient terminées, et elle devait retourner au travail. Annie était presque endormie, mais elle souriait alors que Bianca se penchait et lui embrassait doucement la joue, puis quittait tranquillement la pièce.
* * *
Clay la regardait travailler depuis un quart d'heure. Il l'avait habilement jetée en bas d'une botte de foin de la pile de la salle d'alimentation qui s'étendait au-dessus de sa tête et l'avait observée depuis l'entrée de son bureau alors qu'elle se déplaçait dans l'étable, remplissant tous les filets à foin. Ce travail facile et banal ne l'occupait pas et ses pensées se tournaient vers sa sœur. La vie était si injuste ! Annie était la personne la plus étonnante qu'elle connaissait - belle à l'intérieur comme à l'extérieur - et elle était en train de mourir. Elle ne méritait pas un tel sort.
"C'est quoi ce truc que tu fais avec ton visage ?"
Elle sauta. Elle n'avait pas entendu ses pas s'approcher. Puis elle gémit. Il l'avait remarqué plus tôt qu'elle ne l'avait espéré. Ses tics devaient être pires que ce qu'elle avait réalisé, pour qu'il les remarquait dès son premier jour de travail.
"Eh bien ?"
Elle soupira et regarda en bas. "Pourquoi ? demanda-t-elle.
Clay la regarda fixement. "En tant que contremaître d'écurie ici, je pense que j'ai le droit de savoir. Tu te drogues ?"
"Non !" s'exclama-t-elle. "Ce n'est pas du tout ça." En le regardant, il était évident qu'il n'allait pas laisser passer ça. Elle soupira. Pas encore. Toute sa vie, elle se battait contre le stéréotype que les médias perpétuaient sur la Tourette ; elle s'est battue pour prouver qu'elle était aussi bonne que n'importe qui d'autre, malgré le fait qu'elle ait fait des choses bizarres au hasard avec son visage.
"Alors ? J'attends", grogna-t-il.
"J'ai le syndrome de Tourette."
"Alors vous avez menti."
"Non. J’ai pas voulu" Elle secoua la tête catégoriquement.
"On vous a demandé spécifiquement sur le formulaire de candidature si vous aviez des problèmes médicaux. Vous avez coché "non", je l'ai lu."
"Non, on m'a demandé si j'avais des problèmes de santé qui pourraient interférer avec mon travail", elle l'a corrigé. "Je n'en ai pas. Cela ne m'empêche pas de faire mon travail." Elle parla fermement, passionnément, en espérant qu'elle avait l'air persuasif.
"Alors tous les jurons, les tics du corps entier qui rendent les gens effectivement handicapés, la répétition des mots... tout cela est faux ?" demanda-t-il sans doute, manifestement pas sûr de la croire ou non.
Elle secoua la tête. "Non, c'est vrai, pour certaines personnes. Le truc, c'est que la Tourette affecte tout le monde différemment. Les médias aiment faire du sensationnalisme avec ce genre de choses extrêmes, mais la réalité est que pour moi, je ne fais rien de tout cela. La principale façon dont il m'affecte est ce que vous pouvez voir, ce que vous avez déjà vu : les tics du visage. J'ai eu des tics vocaux quand j'étais enfant, mais je n'en ai plus depuis des années.".
"Alors pourquoi n'avez-vous pas avoué ça à Papa lors de l'interview ?" demanda-t-il, toujours aussi agacé.
"Parce qu'il ne m'aurait pas donné le poste !" s'exclama-t-elle. "Ecoute, je suis déjà passée par là. Les lois sur la discrimination dans ce pays ne fonctionnent pas. Aucun employeur ne va embaucher quelqu'un atteint de la Tourette alors qu'il a d'autres candidats. Ils n'en comprennent pas assez, sauf pour ce qu'ils entendent dans les médias, et ils n'entendent parler que des cas rares et extrêmes. Donc vous me jugeriez sur la base de ce stéréotype".
Clay s'est gratté le menton, regardant au fond de ses pensées. "Et si vous faites ça quand vous montez à cheval ? La façon dont tu te bousilles le visage comme ça, c'est un mouvement
