silencieux.
"Vous êtes ici pour travailler, pas pour rêver." Il la regarda sévèrement, ses cheveux hirsutes tombant sur son visage, un sourcil levé dans un geste d'autorité. Pour un étranger, il n'y avait aucune menace dans son commandement. Mais pour elle, ce qu'il insinuait lui donnait des frissons.
Elle fit un signe de tête mièvre, prit son râteau et se mit au travail, regardant furtivement sa forme qui battait en retraite. Même de loin, il était évident qu'il était bien formé. Il ne semblait pas avoir une once de graisse; il était maigre et musclé et semblait incroyablement en forme.
Alors qu'il continuait à descendre dans l'écurie, elle se demandait ce qu'il allait ressentir, lui donnant des coups de jabot. Est-ce qu'il se contenterait d'utiliser le petit slapper en cuir tout au bout, lui communiquant ainsi une petite piqûre délicieuse ? Ou bien la fouetterait-il durement avec le bâton?
Déterminée à ne pas provoquer sa colère, elle nettoya la stalle en un temps record, vidant la brouette à l'extérieur sur le tas de boue bien avant que Darren n'ait fini.
Big Red lui tapa sur les pieds et s'écarta un peu pendant qu'elle le toiletta, mais il semblait assez calme. Bien qu'il fût si proche, Darren l'ignorait, ne jetant même pas un coup d'œil dans sa direction. Faire en sorte que la selle soit correctement positionnée sur le dos de Big Red était un peu une mission délicate puisqu'il était si grand, mais elle y parvenait, et le temps que les autres cavaliers montaient et se dirigeaient vers la piste, Tom, le père de Clay et propriétaire des écuries, apparut à côté d'elle pour la mettre en selle.
Big Red était magnifique. Ses longues jambes dévoraient le sol à pas lisses et fluides, et alors qu'elles tournaient autour de la piste, pas encore à leur vitesse maximale, la puissance du cheval lui coupait le souffle. Elle sentait tous les muscles de son corps s'agglutiner tandis que son puissant arrière-train le propulsait vers l'avant. C'est pourquoi je me suis battue si fort ! Criait sa voix intérieure. C'est génial !
La conduite, surtout à grande vitesse, était ce qu'elle préférait. C'était si naturel pour elle, de se remettre en selle, et comme elle se déplaçait au rythme des longues enjambées du hongre, elle se détendait. Le vent la dépassa et elle jeta sa tête en arrière en riant, heureuse de chevaucher à nouveau, de faire ce qu'elle aimait.
À la fin de l'entraînement, elle essaya de tirer Big Red vers le haut, mais le grand cheval l'ignora et continua à courir. Merde, se dit-elle. Je parie que Clay savait que cela allait arriver et qu'il essaie de prouver qu'il a raison ! Mais cette pensée ne faisait que la rendre plus déterminée. Elle n'avait jamais bien écouté aux gens qui lui disaient qu'elle ne pouvait pas faire quelque chose, et cela s'était produit souvent au fil des ans, soit à cause de son syndrome de Tourette, soit parce qu'elle était une toute petite femelle. Elle a repris les rênes. Elle avait déjà vu des chevaux s'enfuir de leurs jockeys, endommageant les clôtures, à eux-mêmes et leurs cavaliers, et cette pensée lui donna la force dont elle avait besoin pour contrôler le grand et fort cheval.
"Whoa, grand garçon", elle appela. "Tu dois m'aider !" Poussant de tout son poids dans les étriers, elle se pencha en arrière sur la selle et tira sur les rênes aussi fortes qu'elle le pouvait, les sciant comme elle l'a fait, parlant au hongre tout le temps. Lentement, le grand cheval répondit, ralentissant ses allures d'abord au galop, puis au trot. "Bon garçon", dit-elle en chantonnant, en lui frottant doucement le cou, toujours assise profondément sur la selle, lui communiquant la nécessité de continuer à ralentir. Il se mit à renifler fort et fît un pas de côté lorsqu'elle le ramena à la promenade, le rafraîchissant sur le chemin du retour aux écuries.
Haha, Clay, je l'ai fait ! J'ai réussi ton test - j'ai contrôlé Big Red ! Cria triomphalement sa voix intérieure. J'ai réussi !
* * *
Le travail sur la piste était beaucoup plus épuisant que ce dont elle se souvenait. Soit cela, soit le temps qu'elle avait passé à l'équitation signifiait qu'elle était plus mal en point qu'elle ne le pensait. Quoi qu'il en soit, elle se réjouissait de pouvoir prendre une petite pause dans la salle du personnel avec une tasse de café avant de se mettre à nettoyer les stalles.
"Un nouveau cheval arrive", lui dit Clay. "Une pouliche. Elle avait été horriblement maltraitée et ne laissait personne l'approcher, mais papa accepte de l'emmener, pour voir si on peut l'aider. Elle devrait pouvoir courir, si nous parvenons à lui faire surmonter sa peur. Venez voir, si vous voulez".
"Comment s'appelle-t-elle ?"
"Rose". Rose Saphir."
Suivant Clay dehors, elle s'appuya contre le rail en bois de l'enclos rond, regardant Tom guider le flotteur qui recula jusqu'à la porte. Un frisson la traversa au son des sabots qui frappaient le flanc du flotteur, accompagné d'un hennissement aigu. Le pauvre cheval semblait terrifié !
"Je croyais que vous aviez dit qu'elle serait tranquillisée ?" La voix grave de Clay grondait juste derrière elle.
"Ça s'est dissipé", grogna l'un des livreurs. "Elle est dangereuse, celle-là. Tu es fou de la prendre. Elle aurait dû être mise à terre."
"Hmmm", murmura Clay dans ce qui semblait être un accord, appuyé contre le rail à côté d'elle.
"Non !" Bianca respira. "Elle est juste effrayée. S'il vous plaît, donnez-lui une chance !"
Clay lui tapota doucement l'épaule, un sourire aux lèvres. "Nous le ferons."
Bianca regarda, les yeux écarquillés d'horreur, l'un des hommes se réfugier dans la porte latérale du char à l'aide d'un gros bâton et poursuivre la pouliche le long de la rampe jusqu'à l'enclos rond. Il lui fallut toute sa volonté pour se mordre la langue au lieu de lui crier dessus, et il lui fallut lutter pour ne pas grimper par-dessus la clôture et se jeter sur lui. Qu'y avait-il de mal à être gentil ? Mais elle se força à rester immobile et silencieuse ; ce n'était pas à elle de dire quoi que ce soit.
La pouliche était belle. Même dans cet état, elle était squelettique, cassée et maltraitée - sa tête et sa queue étaient tenues en hauteur alors qu'elle se promenait sur le périmètre du petit enclos, reniflant bruyamment par les narines évasées. Une baie lumineuse avec une flamme blanche sur le visage et trois chaussettes blanches, elle semblait n'avoir que deux ans environ.
Alors qu'elle les dépassait au galop, Bianca remarqua une blessure ouverte sous son avant-bras, suintant de sang, et des marques de fouet couvraient son corps du flanc à l'épaule. Elle haleta et sentit Clay se raidir à côté d'elle.
Ils regardèrent depuis les rails Tom se glisser entre eux, la main tendue, mais la pouliche ne le laissa même pas s'approcher d'elle. Dès qu'il entra dans l'enclos rond, elle aplatit ses oreilles sur sa tête, mit ses dents à nu, frappant avec ses pieds de devant lorsqu'elle s'approcha. Elle entendit Clay jurer doucement tandis que Tom s'esquive, évitant de recevoir un coup de pied, et se replia entre les rails pour se mettre à l'abri.
"Elle a été brutalisée", observa Clay.
Bianca se sentait malade. Qu'avait vécu le pauvre cheval qui l'avait amenée à réagir de cette façon ? À en juger par la blessure à la tête, elle avait manifestement été battue avec une sorte de gourdin, mais que lui avait-on fait d'autre ? Elle faisait descendre la vague de nausée qui se leva en elle à la pensée des souffrances que le cheval avait endurées.
Tom
