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Annie était toute alitée quand Bianca était rentrée ce soir-là ; elle n'avait même pas la force de se lever. Des larmes lui avaient coulé aux yeux lorsque Bianca lui avait parlé de Rose et du destin qui l'attendait probablement.
"Tu vas pouvoir la sauver", lui assura Annie. "Si quelqu'un peut aider ce cheval à guérir, ce sera toi."
"Mais ça veut dire que je passerai moins de temps avec toi", chuchota Bianca, accablée de culpabilité.
Annie juste sourit faiblement. "Je suis toujours avec toi", chuchota-t-elle. "À chaque instant de chaque jour, je suis à tes côtés, là, dans ton cœur." La forte prise qu'elle avait sur la main de Bianca démontrait sa fragilité, mais la douleur était évidente dans ses yeux quand elle souriait.
"Es-tu à l'aise ?" demanda Bianca, sachant très bien qu'elle ne l'était pas, mais ne sachant pas comment l'aider. Si elle avait pu, elle aurait enlevé la douleur de sa sœur ou l'aurait supportée elle-même, mais ni l'un ni l'autre n'était une option.
"Je vais bien", lui assura Annie. "Je parlerai aux infirmières demain pour améliorer mon soulagement de la douleur."
Bianca fronça les sourcils, mais elle se tut. Elle savait qu'Annie détestait qu'on s’occupe d'elle, mais c'était si dur de voir la personne qu'elle aimait le plus au monde souffrir autant.
Cette nuit-là, elle partagea à nouveau le lit d'Annie, serrant sa sœur contre elle alors qu'elle gémissait dans son sommeil, hantée par la douleur.
Bianca à peine dormait la nuit. Elle entendait leur père trébucher vers minuit, après une autre nuit à noyer son chagrin. La maladie de sa fille l'avait durement frappé - après toutes ses années de travail en solo, il perdait l'une de ses précieuses filles, et pour ne rien arranger, il ne pouvait rien y faire. Bianca savait à quel point il était contrarié de ne pas pouvoir soigner Annie, et elle savait mieux que quiconque combien il avait essayé. Combien de thérapeutes complémentaires il avait consulté, combien d'oncologues il avait vus, combien de rendez-vous à l'hôpital il avait pris avec Annie. Rien ne l'avait aidé. Elle s'était battue courageusement, mais son temps touchait à sa fin maintenant, le combat était presque terminé.
Essuyant les larmes de ses yeux avec la couverture de la couette de sa sœur, Bianca s'était rendormie en pleurant, les épaules tremblantes de sanglots silencieux.
* * *
Le lendemain matin, sa Tourette était mauvaise. La fatigue, combinée à un bouleversement émotionnel, l'a fait tressaillir presque constamment. Les choses s’étaient aggravées au moment où ses tics vocaux étaient de retour. L'éclaircissement de la gorge était normal - c'était un bruit normal que tout le monde faisait de temps en temps - mais l'écholalie était un problème. Jusqu'à présent, elle avait réussi à garder la répétition des mots sous son souffle, mais elle savait qu'au rythme où ses tics s'intensifiaient, il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle fasse écho aux mots prononcés par son entourage. Que penserait alors Clay ? La laisserait-il garder son emploi ? Ou ferait-il pression pour qu'elle soit licenciée ? Ou, mieux encore, mentionnerait-il une nouvelle fessée, pour lui avoir menti ? Non pas qu'elle lui ait menti - l'écholalie n'avait pas encore apparu lorsque Tom Lewis l'avait prise en charge - mais à moins que Clay ne comprenne le syndrome de Tourette, il ne le croirait pas.
Elle était perdue dans ses pensées alors qu'elle conduisait Big Red hors de la boite et l'attachait solidement à l'extérieur. Elle pensa à Clay. Elle avait eu beaucoup à faire avec lui depuis qu'elle avait commencé à travailler dans les écuries, mais il n'y avait plus de moments de flirt. Il n'y avait plus non plus d'indications qu'il s'agissait d'une fessée. Il était toujours très dominant, clairement un mâle alpha, avec un air d'autorité qu'elle avait envie de désobéir, uniquement pour voir ce qui allait se passer, mais jusqu'à présent, l'occasion ne s'était pas présentée. Il n'était pas exactement son patron, mais en tant que contremaître stable, il était en quelque sorte son supérieur et le contrôle de la qualité était sa responsabilité, elle ne doutait pas que si elle ne faisait pas son travail correctement, il la tirerait vers le haut. Mais que ferait-il en réalité ? Il la gronderait de sa voix profonde et sexy et la ferait se sentir comme un petit enfant ? Ou bien utiliserait-il cette cravache qu'il lui avait fait signe de façon menaçante lorsqu'elle avait commencé ? Elle ne se souvenait pas de la dernière fois qu'elle avait eu le béguin pour quelqu'un, c'était il y a si longtemps. Et cette fois-ci, elle était tombée à la renverse. En préparant le grand hongre, elle s'imaginait avoir des ennuis avec Clay, mais ce n'était pas seulement une réprimande qu'il lui adressait...
"Ne bouge pas, Red", dit Bianca au grand cheval alors qu'elle se penchait et saisissait son boulet dans la main gauche, le pic à sabot dans la droite. Elle avait une dernière chevauchée de la matinée sur Red et elle avait hâte de monter sur son dos. Son grand pas de cheval dévoreur de sol était impressionnant, et maintenant qu'elle s'était liée à lui, elle était capable de le tirer vers le haut à la fin de l'entraînement sans effort. Le hongre était un gentil géant, et il devenait rapidement son cheval préféré dans l'écurie.
Smack ! Une belle cravache atterrissait sur son cul alors qu'elle était occupée à se pencher pour ramasser le sabot avant de Big Red. Elle glapit, lui lâchant le pied en toute hâte, et se redressa, déterminée à attraper le coupable, certaine que ce serait Clay. Visant, elle lança un coup de pied qu'elle tenait aussi fort que possible au dos de l’homme en retraite qui ressemblait étrangement à Clay, mais avec des cheveux plus courts et légèrement plus foncés. Le coup de pied l'avait frappé directement entre les omoplates et il se mit à bouger pour l'éblouir de façon menaçante. Ce n'était pas Clay. Le frère aîné de Lewis sourit largement lorsqu'il la vit, son regard disparaissant.
"Désolé, je n'ai pas pu résister à une cible aussi parfaite. Tout ça pour s'amuser, hein ?" Il a souri, lui faisant un clin d'œil rauque alors qu'il se penchait pour ramasser le sabot sur le sol. "Je suis Luke", dit-il, en lui lançant légèrement le sabot ramasseur. "Je pensais que tu étais quelqu'un d'autre, sinon je ne t'aurais jamais frappé. Toutes les femmes qui viennent ici sont habituées à la tendance qu'ont mes frères et moi de gifler le derrière d'une femme à l'occasion, mais nous ne le faisons généralement pas aux nouveaux arrivants. Je vous présente mes excuses".
Son cœur a fondu. Si beau et si courtois ! Enfin, courtois après coup, en tout cas, mais c'était mieux que pas de courtoisie du tout.
"Vous voulez dire que vous avez tous l'habitude de faire ça, alors ?"
Luke haussa les épaules. "Il n'y a pas beaucoup de femmes qui travaillent ici, mais oui. Quand on peut." Il lui alors fit un large sourire. "Les badinages sexuels se produisent dans toutes les industries dominées par les hommes, n'est-ce pas ?" Son sourire quitta son visage quand il devenait sérieux. "Mais toutes les femmes n'aiment pas ça, alors si vous n'aimez pas ça, dites-le. Ça n'arrivera pas si vous vous y opposez, crois-moi."
Les entrailles de Bianca faisaient des sauts périlleux. Sa tendance sur la fessée était son sale petit secret depuis des années. Osait-elle espérer qu'elle avait enfin trouvé quelqu'un qui partageait son fétiche ?
C'est alors qu'elle commença à préparer Red pour une balade, en essayant de cacher l'excitation qu'elle ressentait à l'idée d'être frappée par la récolte. Et ils l'ont tous fait, ils ont tous donné la fessée à des femmes ? Les trois frères ?
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