Северным Причерноморьем и южным участком пути «из варяг в греки», желание русской знати обогатиться за счет торговли с византийцами или прямого грабежа богатого Константинополя, попытки императоров использовать воинские силы Руси в собственных интересах, стремление восточнохристианской церкви распространить свое влияние на язычников-славян – все это составляло содержание взаимоотношения Древней Руси с Византией в течение IX и X столетий.
Прямым следствием интенсивных военных и торгово-экономических отношений стало проникновение на Русь из Византии христианства. После неудачного для русских дружин похода на столицу империи в 860-е гг. константинопольский патриарх прислал на Русь епископа-пастыря. Последующие десятилетия христианство медленно, но неуклонно проникало на Русь. Его распространению содействовали византийские купцы, славяне-наемники, служившие в византийской гвардии и принявшие христианство.
Княгиня Ольга в гостях у императора Константина. Летописная миниатюра. XV в.
Княгиня Ольга постаралась приобрести в лице Византии союзника в борьбе против степных кочевников. В 957 г. она отправилась в Константинополь, где приняла крещение, избрав своим крестным отцом императора Константина VII Багрянородного. Ольга стала первой христианкой в княжеской династии Рюриковичей. Но ее попытки обратить в свою веру повзрослевшего сына окончились безрезультатно. Святослав сознательно медлил с принятием христианства, чтобы не попасть в зависимость от враждебной Византии.
Смерть Святослава и последовавшая за ней междоусобица возвели на престол Владимира Святославича. Уже в 980 г. Владимир Святославич решился на перемены. Из множества богов было отобрано несколько, которых объявили общими для всей Руси. Главным стал грозный Перун – покровитель князя и дружины. В Киеве и Новгороде были поставлены священные идолы, перед которыми горели костры и приносились жертвы.
Но язычество не отвечало задаче этнического и политического сплочения страны под властью Рюриковичей, а также упрочения внешнеполитического положения государства, граничившего со странами и народами, давно принявшими монотеистическую религию. Владимир Святославич задумал избрать для Руси новую веру. Путешественники из восточных стран предлагали ему принять ислам, купцы-евреи – обратиться к иудейской вере, а проповедники из Западной Европы – крестить Русь по обряду римской христианской церкви. Но Владимир остановил свой выбор на православии. Тесные политические, экономические и культурные связи с Византией обусловили выбор князем новой религии в ее восточнохристианском варианте.
Византийские императоры рассматривали принятие каким-либо народом православия как подчинение Византии. Чтобы не допустить этого, войско Владимира явилось в Крым и захватило греческий город Херсонес (Корсунь). По требованию обмен на город византийцы были вынуждены прислать ему священников для крещения и сестру императора царевну Анну в жены Владимиру.
