Неужели снова?
– Откуда взялось ЭТО дерево в моем саду? И что это был за ящер?
– Не знаю, но думаю, что он тут давно. А если не нападал, то еще и с определенной целью.
– Думаешь, его подослала Маргарет?
– Не могу отрицать, ― сухо ответил Кондрат. ― В любом случае старушка давно уже хотела поговорить. Самое время наведаться к ней и выяснить, почему Гластонгейт вновь начинает бесить и навязывать Астерии магию.
Страж продолжал стоять, напоминая собой очередную статую сада. Миори смогла встать и тут же замерла. Многолетний камень оброс травой. На головах бездушных девушек распустились розы. Колючие ветви обплетали мужчин и вплетались лепестками в пальцы детей, словно пестрые букеты. Звери обрели зеленую шерсть, которая из-за росы сверкала алмазами на солнце. Вдоль дорожки плелась лоза с нежными цветами ― снежинками. Откуда не возьмись, в саду запорхали бабочки с перламутровыми крыльями, от которых рябило в глазах. Ветер закружил аромат и разнес его по всему дворцу, напоминая всем жителям о красоте. О жизни. Королева нахмурила брови.
– Ты испортила мой сад!
– А мне кажется, он стал лучше, ― ответила наемница с улыбкой.
***
Поднебесное царство.
Евнух спешил по коридорам дворца мимо шепчущихся наложниц. Все готовились к празднику Луны. Даже служанки стояли в стороне и обсуждали, как в городе скоро встретятся правители пяти царств и сядут за один стол, чтобы почтить своим присутствием середину осени. Девушки выбирали лучшие шелка и шпильки, украшенные бусинами, наносили на кожу душистые масла и закупали расписные веера в надежде приумножить честь семьи выгодным замужеством. Мужчины же наоборот надеялись, что встреча царств не произойдет. Им не нравилось прибытие в город такого количества военнослужащих и чиновников. Отцы хотели спрятать дочерей, а мужья жен, но этим бы высказали не уважение Луне и общему семейному празднику. Раньше его встречали без многочисленных гостей, пока правитель не решил изменить традиции.
Поднебесное царство находилось на западе земель Цзиньлун, которые растянулись в виде дракона, лежащего на камнях и греющего чешую под косыми лучами восходящего солнца. Город правителя находился в хвосте, что Хенг Вею никогда не нравилось. Он собирался это изменить. В скором будущем. Праздник Луны лишь подтолкнул сделать шаг. Другие правители послушались.
Евнух прошел между статуями тигров через ворота Небесной мудрости и вошел во внутренний двор дворца Белого тигра. Здесь находились личные покои правителя. Это было заметно по количеству воинов. Их грудь скрывалась под металлической пластиной, а наплечники были похожи на чешую. В шлеме имелся разрез для глаз, но он был не виден из-за маски, с выведенными на ней демоническими контурами. Они словно не дышали. Не жили. Не существовали в нашем мире, а были родом из тьмы. Самых глубин проклятой бездны. Евнух ощущал ее на коже холодом каждый раз, когда проходил слишком близко. Словно призрачный меч заносился над головой.
