affascinava il suo amico. E Cole doveva ammettere che affascinava anche lui, anche se l'artista aveva sempre insistito di non averlo dipinto pensando alla teoria della relatività di Einstein, ma piuttosto all'idea di un camembert che si scioglie al sole. Ogni volta che guardava il famoso dipinto, Cole si ritrovava affascinato dallo stesso pensiero: il tempo avrebbe mai dimostrato di essere veramente malleabile per gli esseri umani? Anche oggi, con le preoccupazioni oscure che incalzano da tutte le parti, ne sentiva l'energia.
"Dovrei darti quel quadro", disse Jon. "Rose lo odia. Dice che manca di continuità e va contro la tradizione artistica cinese. Penso che sia solo perché non l'abbiamo comprato insieme".
Cole scrollò le spalle, non abituato al fatto che Jon criticasse sua moglie, che aveva pronunciato i suoi voti nuziali affermando che il sole e le stelle sorgevano e tramontavano su di lei, e, fino ad ora, nulla nelle sue azioni che smentisse la verità delle sue parole. "Mi piace perché mi fa pensare fuori dagli schemi".
Jon grugnì e bevve un altro bel sorso del suo whisky, allontanandosi dalla stampa e lasciandosi cadere sulla sedia dell'ufficio.
"Siediti". Jon fece un gesto verso un'altra sedia al suo fianco.
"Non sapevo che avessi ripreso a fumare". Cole mantenne una voce non impegnativa mentre si sedeva. Jon aveva abbandonato il vizio all'università quando aveva incontrato Rose.
"Rose non lo sa, ma non sono mai riuscito a smettere del tutto. Ieri sera mi è un po' sfuggita di mano la situazione, credo. Sarà meglio che butti via i mozziconi prima che se ne accorga". Jon si guardò intorno come se vedesse per la prima volta il disordine sulla scrivania.
Lo stomaco di Cole si strinse ulteriormente, la sua bocca si asciugò. "Allora, sputa il rospo". Cole mandò giù un sorso del suo drink, trasalì leggermente per la forza del whisky senza abbastanza acqua e lo posò tra due pile di fogli. Aveva bisogno di mantenere la lucidità, sete o no.
Jon fece un respiro profondo, gli occhi concentrati sullo schermo del computer. "Non volevo condividere questo, specialmente con te - Dio sa che non è giusto, considerando tutto quello che hai passato. È brutto, Cole, e ho paura che sia meglio tenerti fuori da tutto questo. Non è giusto nei tuoi confronti. Non avrei dovuto chiamarti. Non voglio causarti altro dolore".
"Cazzo. Fammi vedere. Non me ne andrò da qui finché non lo farai, comunque", minacciò Cole. Niente era peggio del non sapere.
"Ok, ma devi prepararti. Ecco, leggilo". Girò il portatile per facilitare la lettura a Cole, con i suoi dubbi chiari sul volto.
I peli corti sulla nuca di Cole scattarono in azione quando lesse il terso messaggio. E il suo stomaco cadde a terra, riempiendosi del pesante peso del terrore che solo un uomo che aveva passato quello che aveva passato lui poteva conoscere o capire.
Telefona a questo numero alle sette esatte del mattino.
Seguì un numero di telefono e una foto della figlia di Jon, Sara, era allegata. Il suo vestito bianco da ballo sporco e strappato e i suoi capelli scuri spettinati, sembrava spaventata, gli occhi spalancati e fissi su chiunque stesse scattando la foto. Lo sfondo era sfocato e non lasciava trasparire nulla del luogo.
"Ma che diavolo? Quando è arrivata questa? Cosa stava facendo ieri sera?".
"Ieri sera. Dopo mezzanotte. È andata al suo ballo di fine anno. Pensavo che fosse al sicuro - era andata con il suo solito gruppo di amici. Ho pensato che fosse troppo giovane, ma Rose ha insistito che sarebbe stata bene andare con un gruppo di amici, piuttosto che con un accompagnatore. Ma si conoscono i ragazzi, che ne parlano online. Tutti sapevano dell'evento. Era così bella quando se n'è andata con il suo abito, come un angelo. Mio Dio, cosa le succederà?" Il volto di Jon divenne di nuovo orripilato. Cole doveva tenerlo concentrato. Tirargli fuori ogni dettaglio.
"Hai localizzato la fonte? E chiamato il numero? Hai coinvolto qualcun altro? Autorità di qualsiasi tipo?" Cole sparò le domande. Non pensare ad altro. Concentrati e basta. Ottieni le risposte.
Jon annuì, riprendendo il controllo mentre riferiva i fatti. "Sì. Ho registrato la telefonata. È stato usato un telefono usa e getta. Impossibile da rintracciare. Non ho ancora localizzato la posizione dell'e-mail, è stata rimbalzata dappertutto. E non ho chiamato le autorità, non ancora, comunque. Cosa possono fare? Non possono scrivere quel dannato codice".
"Quale codice?" Chiese Cole.
Jon premette un paio di tasti sul portatile e una strana voce iniziò a parlare con un leggero accento asiatico, con un tono serio e professionale. Pronunciò le parole con un'enunciazione perfetta, il discorso era stato scritto o memorizzato.
"Penso che tu possa vedere dall'allegato che siamo coinvolti in un'impresa molto seria. Abbiamo una proposta d'affari per lei e la sua azienda che sarà molto redditizia per tutti noi a lungo termine. Ti chiediamo di scrivere un programma software per computer che non sia rilevabile e che prosciughi i bitcoin da ogni portafoglio di ogni azienda nel mondo e li trasferisca su un conto che ti verrà fornito. Hai cinque giorni di tempo se vuoi rivedere tua figlia viva. Sara è al sicuro per ora in una località straniera dove è - lo prometto - impossibile trovarla. Neanche se avessi mesi di tempo a disposizione potresti sperare di farlo. Suggerisco che sarebbe molto meglio spendere le tue energie per fare ciò che ti chiediamo piuttosto che cercare di trovare l'ago nel pagliaio. Sei avvisato. Stiamo osservando te, la tua casa, e sappiamo tutto quello che viene detto. Non andare dalle autorità se vuoi rivedere tua figlia. Hai cinque giorni di tempo. Il tempo scorre. Usa il tempo con saggezza. Altrimenti, quello che succederà a Sara sarà fuori dal nostro controllo. Ci terremo in contatto".
"È impossibile..." La voce di Jon iniziò a parlare al telefono, ma si sentì un forte clic sulla registrazione mentre la persona riagganciava.
"Cristo, che casino". Cole serrò le labbra, restringendo gli occhi pensierosi, sentendosi come se fosse stato preso a pugni nello stomaco da un gigante. Doveva mantenere la calma per il bene del suo amico, però, la situazione lo disgustava nel profondo e poteva ributtarlo nel più profondo pozzo dell'inferno, se glielo avesse permesso. Conosceva quel posto fin troppo bene. Il dolore acido che sferzava e bruciava un'anima con un tormento senza fine fino a quando il tempo diventava una battaglia secondo per secondo solo per rimanere vivi. Per tirare un altro respiro. Lo sapeva perché ci aveva passato mesi interminabili. Nell'inferno vivente. No. Doveva resistere, credere di poter aiutare in qualche modo. "Fammi dare un'occhiata. Hai scoperto la fonte?"
"Cristo!" Jon si strofinò la fronte, la sua agitazione era evidente. "Sono stato così occupato a lavorare sulla soluzione del bitcoin che ho trascurato la fottuta ovvietà".
Jon spinse il computer più vicino a sé, gli occhi scuri di un'angoscia senza fondo. Cole iniziò a cercare nel sistema operativo per seguire le briciole di pane lasciate dall'e-mail, concentrandosi solo su ciò che poteva essere fatto in quel momento e non sull'oscuro passato. Niente era nascosto. Non quando sapeva dove cercare. Nemmeno sul dark web, la rete illegale sotterranea che minacciava di rubare vite e anime.
"Aha, ci siamo". Cole si accigliò sullo schermo in bianco e nero pieno di stringhe scorrevoli di codice sorgente, costringendolo a concentrarsi. "Questa dannata cosa è partita da un indirizzo IP di Vancouver. Riesci a crederci? Vado lì adesso".
Cole si rivolse al suo amico. "Puoi fare questa cosa che ti è stata chiesta? Hai le risorse? I programmatori per entrare nel programma originale o in una delle società che forniscono il servizio?"
"Non vedo come si possa fare, però, ho lavorato solo su questo, anche con il mio supercomputer. Il programma originale è quasi impeccabile. È stato manomesso solo una
