сделал попытку вскочить на ноги, но тут, откуда ни возьмись, выскочила собака и грозно зарычала на мужчину, оскалив страшные клыки.
Мужчина снова опустился на место. Он стал входить в транс, раскачиваясь из стороны в сторону. Лицо старика то приближалось, то отдалялось, бубен мерно гудел, собака выла, и мужчина потерял сознание. Ему вдруг показалось, что он обернулся собакой и присоединился к своему белому собрату. Они сидели рядом, прижавшись друг к другу шерстяными боками, и выли, задрав вверх морды. Мужчина ощущал этот вой как частицу самого себя, как непременное условие своего существования в этом мире, звук приносил ему наслаждение и ни с чем доселе не сравнимое удовольствие. Вдруг собака заговорила с ним человеческим голосом на понятном языке.
– Зачем ты пришёл сюда?
Мужчина нисколько не удивился этой метаморфозе, а просто ответил:
– Я хотел найти таинственную страну в горах. У нас много говорят о ней, но никто не видел.
– А почему, как ты думаешь?
– Откуда мне знать? – мужчина-собака дёрнул хвостом. – Может, плохо искали? А может, её нет вовсе?
– Чтобы туда попасть, нужно быть достойным.
– Так значит, она есть?! Есть?! Я был прав?! – Мужчина в образе собаки встал на четыре лапы и попрыгал как резиновый мячик, виляя хвостом.
Его собрат поспешил куснуть мужчину за холку.
– Сядь. Туда нельзя попасть только по своему желанию.
Мужчина замер, как вкопанный.
– И что? Я… я могу надеяться?
Белая собака важно кивнула.
– Все могут надеяться. Мир живёт надеждами. Мы проверили тебя и твои намерения, у тебя есть шанс.
– Мы? Кто это мы? Кто этот странный старик?
– Это Страж. Он не может говорить с тобой напрямую. Только через меня. Завтра мы пустимся в путь.
– Неужели? Я не верю своим ушам! Как вы проверяли меня? Я же ничего не делал и не разговаривал с вами, я ел и спал… что вы могли узнать обо мне, спрашивается?
– Нам не нужны твои разговоры, уста могут лгать, твоя сущность – никогда. Мы читали твои тайные мысли и желания. Видели твои сны. Именно когда ты спал, твоя сущность наиболее открыта и беззащитна. Но мы не причиним ей вреда, не бойся. Ты прошёл проверку, и мы можем проводить тебя.
– В Агартху? Неужели это правда?
– Ты можешь называть её как угодно. У неё много имён. Это – не хуже и не лучше. Мы пойдём туда, куда ты стремился.
При этих словах мужчина-собака вновь услышал звук бубна и увидел старика, который закрыв глаза, что-то бормотал на непонятном языке. Мужчина вышел из транса и снова почувствовал себя человеком. Старик поднёс ему чашу с дымящимся отваром, пахнувшим пряными травами, от которых кружилась голова, и мужчина осушил её без сомнений и колебаний. Затем рухнул на своё ложе и уснул крепким сном без сновидений.
Кто-то тряс мужчину за плечо, и он нехотя
