мгновение мужчине казалось, что он просто парит в невесомости, уподобившись мыльному пузырю. А ещё через мгновение он ощутил под ногами твёрдую почву и понял, что стоит на ровной поверхности.
Огненный шар снова собрался в кучу над его головой и бесшумно отлетел в сторону. Мужчина снова стал самим собой, и, радуясь этому открытию, засмеялся. Смех эхом вернулся к нему, он замолчал, испугавшись, и начал озираться по сторонам.
Напротив него, в некотором отдалении, на высоком сооружении, напоминающем трон, сидела женщина. Рядом с ней стоял мужчина, и они внимательно рассматривали вновь прибывшего.
Мужчина оробел при виде их и смешался.
Женщина сделал ему знак подойти поближе, и мужчина приблизился к месту, где она сидела. Отсюда он мог хорошенько рассмотреть её. Она была молода и хороша собой. Правда, в красоте её было нечто странное, не поддающееся объяснению, и мужчина силился понять, что именно. Женщина тоже рассматривала его, не сводя пристального взгляда.
Наконец мужчине показалось, что он уловил загадку внешности женщины: она была чрезвычайно худа, с очень резкими и яркими чертами треугольного лица. В любом случае, увидев однажды это лицо, невозможно забыть.
Мужчина рядом с ней имел не такую яркую внешность. Лицо его было худым и вытянутым, и к тому же носило скорбное выражение, а черты были несколько расплывчаты. Закончив осмотр, женщина заговорила первой:
– Мы приветствуем тебя и хотим знать, зачем ты пришёл?
Мужчина от волнения покрылся липким потом.
– Я искал таинственную подземную страну Агартхи. Я читал о ней, – поспешил прибавить он, вспомнив разговор с собакой.
– Что ж, – женщина задумалась, – возможно, ты нашёл то, что искал… Как тебя зовут?
– Арсений. – Мужчина почему-то страшно волновался.
– Арсений… – задумчиво повторила женщина. – Имя мне нравится. Зачем ты искал эту страну?
– Я… я… – Мужчина от страха начал заикаться. – Н-не знаю. Я всегда мечтал найти её. У меня нет конкретной цели. Я просто хотел убедиться, что она действительно существует, и не более того.
– А что потом? Что ты собирался делать потом? Когда найдёшь?
– Я собирался вернуться. Домой. Рассказать всем, что нашёл то, что искал. Это было бы сенсацией.
Женщина громко засмеялась, запрокинув голову. Мужчина рядом с ней – тоже. Они хохотали, но тела при этом не двигались, только рты были широко открыты. Мужчине от подобного зрелища стало не по себе, захотелось немедленно покинуть это место и очутиться где-нибудь на многолюдной городской улице. Безразлично какого города. Но женщина вдруг закрыла рот, и смех прекратился сам собой, будто оборвался.
– Прости, но никто не собирался вернуться отсюда. – Она повернула лицо к мужчине. – Разве кто-то хоть раз возвращался?
Мужчина пожал плечами:
– Возможно.
