style="font-size:15px;"> – Не ересь, ваше сиятельство! – тут же кинулся в бой один из зрителей в первом ряду. – Осмелюсь напомнить, что вы находитесь на кафедре алфизики, которая почти полвека назад создана при нашем Всеобщем университете науки и искусства. В этих стенах было сделано множество открытий, и одно из них вы сейчас имеете возможность лицезреть!
– Благодарю, господин ректор, – поклонился докладчик. – Если позволите, я продолжу…
Он смотрел при этом не на спорщика, а на его соседа, который и бровью не повел из-за этой перепалки и лишь кивнул головой.
– Так вот. Нам удалось путем наблюдений, серии опытов и теоретических расчетов выяснить одну вещь. Для того чтобы технический прогресс оказался на деле, а не на словах, необходимо в каждый механизм вдохнуть живую душу. Без этого они просто не будут работать…
– Но позвольте, – снова вылез спорщик, – а как же часы и все эти развлекательные штуки?
– Часы и игрушки – суть примитивные приспособления, сиятельный герцог. Их легко сломать, еще легче заменить на другие. Мы же говорим о настоящих механизмах, способных работать на благо человека, служить ему. Создатель вдохнул живую душу в Первопредка и оживил его, а мы хотим вдохнуть душу в машину и сделать ее способной выполнять возложенные на нее задачи. Но, как я уже сказал, рисковать чужими жизнями – жизнями людей! – мы не имеем права…
– А если – нелюдей? – раздался голос из рядов зрителей.
Алфизик насторожился, выискивая взглядом говоруна.
– Нелюдей? – переспросил он. – Да, в империи живут многие нечеловеческие расы, являющиеся ее верными подданными. Достаточно вспомнить сатиров, рогачей, шезрулов… Но, насколько я знаю наши законы, они являются такими же подданными и имеют практически те же права, что и люди. Отличным выходом из положения станет синтез искусственной души – наилучший вариант для творения рук человеческих. Только что вы были свидетелями, как мы создали искусственную душу. И сейчас на ваших глазах в качестве эксперимента мы попытаемся поместить ее в один из предметов… – Алфизик потер руки и внимательно посмотрел на колбу, внутри которой сверкал крошечный огонек. – Для чистоты эксперимента мне нужна любая вещь искусственного происхождения, способная выполнять строго определенные функции.
Он обвел собравшихся внимательным взглядом, но все только переглядывались и перешептывались.
– Кхм… – Третий подмастерье, державшийся за спинами двух других, шагнул вперед. – А вот это подойдет?
Подойдя к кафедре, он ловким движением выхватил из-за пояса короткий широкий офицерский кортик.
Аудитория ахнула. Кто-то из первых рядов подался вперед. Кто-то попятился. Лишь несколько человек застыли, во все глаза глядя на сцену.
– Откуда это у вас? – поинтересовался алфизик.
– Нашел, – коротко ответил
