не знать? – не то рассмеялась, не то закашлялась старуха. – Лет пятьдесят назад довелось мне побывать любимой женой славного татарского сотника Джамбула. Правда, недолго. Пока красота не начала увядать, и сотник не перевёл меня в простые наложницы, взвалив готовку еды на всю ораву его жён и детей. Что скалитесь? – проскрипела старуха, взглянув на усмехающихся татар. – Не верите, что когда-то я могла быть красавицей?
– Где люди? – к ней подступил Котлубей. – Мы видели, как у тебя скрылись жители деревни.
– Они в безопасном месте, далеко отсюда.
– Показывай дорогу!
– Забудь об этих людях, их жизни вам не достанутся. Отсюда нет дороги к тому месту, где они прячутся.
– Тогда я отрублю тебе голову!
– Не торопись. В моих руках судьба эмира Едигея, – неожиданно произнесла старуха, поднимаясь с лавки. – Если убьёшь меня – никогда не сможет он стать полновластным правителем Хорезма!
В избе повисла пауза. Воины переглядывались, со страхом глядя на старуху, осмелившуюся заговорить о судьбе великого темника.
– Что ты несёшь, старая ведьма? – в ярости зашипел Котлубей. – Я сейчас изрублю тебя в куски…
– Ты правильно назвал меня, Котлубей, – спокойно выбивая пепел из трубки о край печи, заметила старуха. – Люди давно зовут меня Ведой, хотя когда-то я носила другое имя. Можешь убить меня, ты хорошо владеешь саблей. Но все воины твоего отряда слышали мои слова, они обязательно донесут их до ушей Едигея. Что ты ответишь ему, когда он спросит о старой Веде?
Десятник в страхе отпрянул, представив себе тяжёлый взгляд прищуренных глаз эмира. Кто знает, что известно старой карге? Котлубей задумался. Если ничего важного – эмир сам велит казнить её, но и десятнику достанется за глупую выходку. А если что-то важное – Едигей может и наградить его. Котлубей посмотрел на воинов, готовых действовать по его приказу и махнул рукой:
– Старуху забираем с собой! Возвращаемся к эмиру Едигею!
– Это и есть обещанный ясырь? – зароптали несколько воинов. – Беззубая развалина? Где сокровища? К Ростову не успеем – воины князя Бурнака заберут всё без нас. Что будем делать под московскими стенами? Ждать, когда сломаются крепостные пушки?
– Хотите, чтобы я вырвал вам языки? – мрачно спросил Котлубей, выхватывая из ножен кинжал. – Это и будет ваша добыча в случае неповиновения приказу. Можете поживиться тем, что найдёте в брошенных домах. А потом сжечь всё дотла. Но начнём с твоей развалюхи, старая ведьма.
– Тебе решать, – пожала старуха плечами, – позволь только забрать кое-какие вещи.
Веда взяла одну из корзин, заполнила её пучками трав и быстро вышла, подгоняемая тычками в спину. Она потом ещё долго оглядывалась, с болью в сердце видя, как огонь пожирает сухие стены старой хибарки,
