скривджений султан, якому ще ніхто не смів відмовити. Але цікавість перемогла гнів, і він запитав уже спокійніше: – Ти віриш у Пророка?
– Я християнка, – відповіла ухильно.
Усміхнувся, думаючи, що вже має перевагу над нею:
– І як же ти можеш покладатися на книгу Пророка, якщо не віриш у нього?
– Але ти ж віриш! – відповіла вона природно і весело, і цим зовсім обеззброїла його. – І ти тут вирішуєш, не я.
– А ти розумна! – здивувався Сулейман. – А по своїй волі залишилася б тут, якби я вирішив узяти тебе до свого гарему на правах одаліски?
– Ти не зробиш цього, – відповіла.
– Чому?
– По-перше тому, що я християнка.
– А по-друге?
– По-друге тому, що я тільки як служниця слухняна…
Знову здивувався Сулейман цій дивній бесіді:
– По-перше, ти і як служниця не зовсім слухняна!
– А по-друге? – вже розкутіше запитала дівчина.
– По-друге – говори ти по-третє, тому що не закінчила.
– Закінчу! – похитала вона своїм золотим волоссям. – Тому, по-третє, я думаю, що тільки тоді можна віддатися чоловікові, коли його любиш…
Розгубився трохи султан.
– Значить, тобі потрібно сподобатися? – запитав трохи глузливо.
– Так, – відповіла наївно.
– А ти знаєш, що за такі слова я міг би взяти тебе силою до свого гарему як рабиню?
– І мав би тільки рабиню… – спокійно відповіла Настя.
– Розумію. А як жінка ти хотіла б, щоб твоїй волі підлягали всі мої палати. Правда?
– Ні, – відповіла щиро як дитина. – Не тільки палати, але і вся твоя земля! – і зухвало похитала своїм золотом.
Сулейман був здивований надміру. Тінь жорсткості зовсім зникла з його вуст… Підійшов до вікна, вдивляючись в ясну ніч.
– Я поставив тобі багато запитань… Запитай мене, про що хочеш… – Повернувся до неї.
Наостанок уважно подивилася на нього – чи не глумиться. Ні. Запитала серйозно:
– Чому в тебе почервонілі очі?
І знову був уражений султан.
– Бо справ було багато… Але так питала тільки одна жінка – моя мати, коли я був хлопчиком… – Тихо сказав. – Який подарунок ти хочеш? Перли, рубіни? Що хочеш?
– Дозволь мені читати книги… Люблю поезію, особливо перську. Омара Хайяма всього. Він такий радісний…
– Ти знаєш перську мову?
– І арабську теж. Гірше, ніж турецьку, але розумію…
– Цього не може бути… – знову здивувався Сулейман.
– Учитель Абдуллах давав мені читати і твої вірші… Вони у тебе такі сумні. Мене це вразило… Мабуть, ти дуже самотній…
Це остаточно приголомшило Сулеймана. Заціпенів. Несподівано схопив її за плечі і почав цілувати з усією жагою молодості. Захищалася щосили. У боротьбі з нею побачив молодий Сулейман срібний хрестик на її грудях, який тримала
