hielt an. Ted sah, dass es Missouri-Joes Pferd war. In der nächsten Sekunde hörte er das helle Lachen von Petra Wanner. Er ritt weiter. Die Hufe des Pferdes patschten durch das Wasser. Vor dem Tier tauchten Joe und das Mädchen auf, die beide am Ufer kauerten und lachten, als würden sie sich köstlich amüsieren. Ted hielt an und stützte den Ellenbogen auf das Sattelhorn. Die beiden schauten ihn an. Petra sprang auf.
„Stellen Sie sich vor, Ted, er will mich heiraten“, sagte das Mädchen.
„Tatsächlich?“
„Ja, doch!“, rief das Mädchen.
Joe kratzte sich am Kinn und sagte: „Eigentlich könntest du mir mal dein Rasierzeug geben, Catto.“
Ted griff in die Satteltasche und warf Joe das Rasierzeug zu, das in einem Beutel steckte. Joe fing es auf und lief ein Stück den Fluss hinunter, wo ihn Staub fast vollkommen unsichtbar machte.
Das Mädchen kam lachend ins Wasser und griff nach dem Zaumzeug von Teds Pferd. „Bestimmt! Das hat er ganz im Ernst gesagt.“
„Was hat er gesagt?“
„Na ja, wenn ich Lust hätte, würd er mich heiraten.“
„Und was glauben Sie, was Ihr Vater dazu sagt?“
„Was der sagt, weiß ich doch“, erklärte das Mädchen. „Joe will mit mir in eine Stadt gehen. Er sagt, an der Bahnlinie würde es schon richtige Städte geben, wo man alles Mögliche kaufen kann. Kleider, Schuhe und so.“
„Will er Ihnen das alles kaufen?“ Teds Blick tastete die ziemlich schäbige und vollkommen verstaubte Kleidung des Mädchens ab.
„Hat er gesagt. — Bringt denn der Handel mit Fellen so viel ein?“
„Eine ganze Menge jedenfalls. Ob es genug ist, hängt davon ab, wie viel Whisky Joe dann noch trinkt, und was Sie sich alles an den Hals hängen wollen.“ Ted sprang aus dem Sattel. Das Wasser spritzte in die Höhe und traf ihn und das Mädchen. „Schlagen Sie sich das aus dem Kopf, Petra.“
„Haben Sie was gegen Joe?“, fragte das Mädchen schroff.
„Nein.“
„Vielleicht, weil er so etwas Ähnliches wie ein Halbblut ist, was?“
„Das ist doch Unsinn, Petra. Ich hab nichts gegen Joe, aber ich kenne ihn seit Jahren. Der hat viel Geld mit seinem Handel verdient und genauso viel wieder ausgegeben. Der müsste ...“
Ted brach ab und blickte auf das Ufer.
Petra wandte sich um.
Mark Wanner tauchte im treibenden Sturm auf und kam näher.
„Er beobachtet mich auf Schritt und Tritt!“, stieß das Mädchen hervor.
Wanner blieb stehen und rief: „Komm sofort zurück, Petra!“
Im Fluss richtete sich Joe auf, der das Gesicht voller Seifenschaum hatte.
„Auf Schritt und Tritt“, sagte das Mädchen noch einmal. „Ich brenn ihm noch durch!“
„Hörst du nicht?“, rief der Farmer grollend.
Petra lief durch das Wasser zum Ufer auf ihren Vater zu. Wanner wandte sich ab und lief in die Staubwand zurück, und das Mädchen folgte ihm. Joe winkte dem Mädchen, als Wanner an ihm vorbei war. Petra winkte verstohlen zurück.
Dann kam Missouri-Joe im Wasser auf Ted zu und warf den Spiegel durch die Luft. Ted fing ihn auf und hielt ihn, als Joe bei ihm war.
„Mach keinen Quatsch, Joe“, sagte Ted leise.
Joe kratzte die Bartstoppeln ab und grinste unbeeindruckt. „Sie haben in Missouri Valley erzählt, dass du unwahrscheinlich schnell mit dem Colt bist, Catto. Es hat mich manchmal interessiert, wie schnell das wohl ist.“
„Davon hast du auch nie was gesagt.“
„Das wäre auch töricht gewesen. Ich hatte doch nie was gegen dich. — Aber so langsam fällst du mir auf die Nerven.“
Ted wusste, dass die wenigen Worte nicht so lustig gemeint waren, wie sie sich anhörten. Trotzdem sagte er: „Sie weiß von diesem Land nur, was ihr erzählt wird.“
„Na und?“
„Du hast ihr sicher nicht erzählt, dass du sie monatelang irgendwo allein zurücklassen musst, wenn du deinen Geschäften nachgehst“, erklärte Ted. „Oder hast du vor, in Zukunft andere Geschäfte zu machen?“
Joe ließ das Messer langsam sinken. Ein Blitzen war in seinen Augen. „Weißt du nicht, dass ich für die anderen ein Halbblut bin?“, stieß er gepresst hervor. „Die lassen mich in ihren Städten keine Geschäfte machen. Die lassen mich höchstens für sich schuften! — Es ist das erste Mal, dass sich ein hübsches Mädchen für mich interessiert!“
Ted warf den Spiegel in den Sand. „Wenn du andere Geschäfte machen wolltest, würd ich ja nichts sagen, Joe. Es geht mich ja auch nichts an. Aber du wirst sie monatelang allein lassen müssen. Dazu brauchst du sie nicht zu heiraten.“ Er wandte sich ab, ging zu seinem Pferd zurück und stieg in den Sattel.
„He, dein Rasierzeug!“, rief Joe, als Ted an ihm vorbeiritt.
„Bring es mit!“ Ted ritt zu den Wagen, die immer noch im Fluss hielten. Das Wasser hatte sich indessen so braun gefärbt, dass es nicht mehr zu trinken war.
„Wir fahren weiter!“, rief Stone vom Bock seines Wagens herunter.
Ted nickte. Er blickte zu Wanners Wagen. Der Farmer saß auf dem Bock. Von seiner Frau und Petra war nichts zu sehen. Wahrscheinlich waren sie im Wagen.
„Wir fahren weiter!“, brüllte Stone und knallte mit der Peitsche.
Träge setzten sich die Ochsen in Bewegung, zogen den Planwagen durch das Wasser und unter neuerlichem Peitschenknall den flachen Uferstreifen hinauf.
Überall knallten nun die Peitschen im Fluss.
Ted ritt dem Treck voraus nach Westen. Er sah ein paar kahle Cottonwoods in der Ferne, zog den Kompass aus der Tasche und richtete ihn ein. Er musste anhalten, um die Westrichtung genau bestimmen zu können.
Missouri-Joe kam ihm nachgesprengt, donnerte vorbei und zügelte sein Pferd so scharf, dass es mit einem schrillen Wiehern auf die Hinterhand stieg. „He, was machst denn du?“, rief Joe.
„Das siehst du doch.“ Ted steckte den Kompass in die Tasche. „Wir müssen eine halbe Meile südlich an den Cottonwoods vorbei.“
Joe beruhigte sein Pferd und warf Ted den Beutel mit dem Rasierzeug zu. „Und warum das?“
„Damit wir genau nach Westen fahren“, sagte Ted. „Wenn man so langsam ist wie wir, hat man keine Meile zu verschenken.“
„Das ist ja ein Ding. — Zeigst du mir den Apparat mal?“
„Du brauchst ihn doch nicht, Joe.“ Ted verstaute den Beutel in der Satteltasche und ritt weiter.
