un sachet. Vous ?
— Une goutte de Bell’s si vous avez ça sous la main, dit-il. Mais je le boirai noir. La percolation excessive est la meilleure solution », répondit Slim en lui adressant un sourire fatigué.
Arthur s’arrêta sur une place de parking gratuite et coupa le moteur. Dans la lueur du réverbère le plus proche, le visage du chef de la police ressemblait à la surface de la lune, couvert d’une série de cratères ombragés.
« Je vous dis tout de suite que vous devriez laisser cette affaire tranquille », dit Arthur, en sirotant son café. Il regardait droit devant lui les grilles qui les séparaient d’un rond-point du périphérique. « L’affaire Joanna Bramwell a brisé l’un des meilleurs policiers que Carnwell ait jamais eus. Mick Temple a été mon premier mentor. Il a mené cette affaire et il a pris sa retraite immédiatement après, à l’âge de cinquante-trois ans seulement. Il s’est pendu un an plus tard ».
Slim fronça les sourcils.
« Tout ça à cause d’une fille morte sur la plage ?
— Vous êtes un militaire », dit Arthur.
Slim acquiesça.
« Je suppose que vous avez vu des choses dont vous n’aimez pas beaucoup parler. À moins d’avoir pris un verre, alors vous ne parlerez de rien d’autre ? »
Slim regardait les phares des voitures s’estomper le long du périphérique.
« Une explosion, murmura-t-il. Une paire de bottes et un chapeau gisant dans la poussière. Tout ce qui se trouve entre… disparu ».
Arthur se tut pendant plusieurs secondes, comme s’il digérait cette information et lui accordait une période de respect habituelle. Slim n’avait pas parlé de son ancien chef de peloton depuis vingt ans. Bill Allen n’avait pas complètement disparu, bien sûr. Ils avaient retrouvé quelques morceaux lui appartenant plus tard.
« Mick répétait toujours qu’elle était revenue, dit Arthur. Ils l’ont retrouvée étendue sur l’estran, comme si elle avait été portée par une vague bizarre. Vous êtes allé à Cramer Cove, je suppose ? Elle se trouvait à trente mètres au-dessus de la ligne de marée de printemps. Joanna n’aurait pas pu y arriver là si quelqu’un ne l’avait pas traînée.
— Ou alors elle aurait pu ramper jusque-là elle-même. »
Arthur leva la main comme pour chasser cette idée de son esprit.
« Le rapport officiel indiquait que les deux promeneurs de chiens qui l’avaient trouvée avaient dû la déplacer pour l’éloigner de la marée. Mais ils étaient tous deux des riverains, ils auraient dû savoir que la marée descendait.
— Mais elle était morte ?
— Tout à fait. L’examen du médecin légiste et tout le reste. Officiellement, elle s’est noyée. Ils l’ont mise à la morgue et plus tard, ils l’ont enterrée.
— Et c’est tout ? Pas d’enquête ?
— Nous n’avions rien pour nous permettre de continuer. Rien n’indique qu’il s’agissait d’autre chose qu’un accident. Pas de témoins. Rien de circonstanciel. C’était un accident, c’est tout ! »
Slim sourit.
« Alors pourquoi l’avez-vous appelé “affaire classée” ? Il s’agit d’une enquête pour meurtre non résolue, n’est-ce pas ? »
Arthur fit tambouriner ses doigts sur le tableau de bord.
« Vous m’avez eu. Tout le monde l’a oubliée, sauf les quelques personnes qui se souviennent de Mick.
— Que savez-vous d’autre ? »
Arthur se tourna vers Slim.
« Je vous en ai assez dit, je crois. Et si vous me disiez ce que vous faites dans les rues de Carnwell à la recherche d’informations » ?
Slim envisagea de mentir au chef de la police. Après tout, s’il ouvrait une boîte de Pandore et que la police s’en mêlait, il ne serait probablement jamais payé. Finalement, il déclara :
« J’ai un client qui est obsédé par Joanna. J’essaie de savoir pourquoi.
— Quel genre d’obsession ?
— Une… euh, occulte.
— Êtes-vous un de ces chasseurs de fantômes loufoques ?
— Je ne l’étais pas jusqu’à il y a une semaine ou deux. »
Arthur grogna.
« Ce serait un bon début. Vous avez entendu parler de Becca Lees ? »
Slim fronça les sourcils, il fouillait sa mémoire récente. Le nom était apparu quelque part.
« Deuxième victime, déclara Arthur. Cinq ans après la première. 1992. Il y en a eu une troisième en 2000, mais nous y viendrons plus tard.
— Devrais-je prendre des notes ? »
Dans la pénombre, le geste d’Arthur aurait pu aussi bien être un signe de tête ou un haussement d’épaules.
« Je ne vous parle pas en ce moment, dit-il. Vous finirez par le découvrir par vous-même.
— Mais cela vous conviendrait si l’affaire Joanna Bramwell était… réchauffée un peu ?
— Mick était un bon ami », déclara Arthur.
Slim pressentit que l’affaire était close.
« Qu’est-ce que vous avez pour moi ?
— Becca Lees avait neuf ans, poursuivit Arthur. Trouvée dans les piscines du côté sud de la plage à marée basse.
— Noyée », dit Slim. Il se souvenait d’avoir lu toute l’histoire.
« Mort accidentelle. Pas une marque sur elle, ajouta Arthur. J’étais dans la première voiture présente sur les lieux. Je… » Slim entendit un bruit comme un sanglot étouffé.
« Je l’ai fait rouler pour la retourner.
— J’ai beaucoup entendu parler de ces marées, déclara Slim.
— C’était en octobre. À cette période de l’année. Une semaine à la moitié du trimestre, nous avons eu un orage et la plage était couverte de débris. La jeune Becca, selon sa mère, était descendue ramasser du bois à la dérive pour un projet artistique de son école. Je me souviens avoir fait la même chose une fois. Et elle a décidé de prendre un bain rapide, et s’est fait entraîner. Sa mère l’avait déposée sur le chemin de Carnwell. Elle est revenue une heure plus tard pour la récupérer, mais il était trop tard.
— Vous pensez qu’elle a été assassinée ? » soupira Slim.
Arthur frappa le tableau de bord avec une férocité qui fit tressaillir
