Великого царя, но его армия безнадёжно увязла у Ашдода, самой мощной крепости империи, прикрывавшей египетско-ассирийскую границу. Затем была выведена из игры Лидия с помощью натравленных против неё «чёрноколпачников». Следующим выпавшим звеном из казалось бы мощнейшей антиассирийской коалиции стала Мидия. С этой стороны угрозу Ассирии купировали скифы. И, наконец, Элам, пообещавший поддержать Шамаша, тянул с выступлением. И в итоге восставшие вавилоняне по сути остались один на один в своём противостоянии с империей. Если не считать арабов и мелких владетелей Юга Месопотамии.
Но Шамашу и его тестю отступать уже было нельзя.
***
Царица-мать, как и обещала своему новому фавориту, греческому скульптору Филомею, нашла его сестру. Как выяснилось, её продали в один из Ниневийских публичных домов, но не в обычный и какой-то там злачный, похожий больше на гадюшник, а в самый что ни на есть дорогой и элитный, который посещали исключительно богатые сластолюбцы.
Хотя за неё и заломили тройную цену, однако Накия не торгуясь выкупила её и вскоре Ирана появилась в Северном дворце.
– Госпожа, – увидев сестру воскликнул прослезившийся юный грек, – я даже не знаю, как тебя за всё, что ты для меня сделала, отблагодарить?
– А-а-а, – отмахнулась Накия, – для меня это были сущие пустяки! Лучше покажи хотя бы одну готовую скульптуру, которую ты на днях закончил.
– Конечно, конечно! Но тогда следует пройти в мою мастерскую…
Они прошли в мастерскую грека и Филомей показал своей госпоже уже две готовых скульптуры. Увиденное превзошло все ожидания Накии. Она даже на некоторое время потеряла дар речи. Несомненно, греки далеко превзошли в своём мастерстве остальных художников и скульпторов того времени. Их работы были настолько совершенны и реалистичны, что казалось ещё чуть-чуть, и они оживут и заговорят.
Наконец, Накия смогла выразить свой восторг:
– Я не просто довольна, а я… Я восхищена, Филомей! Как жаль, что эти скульптуры никто не увидит! Но они украсят мою опочивальню, и я буду ими постоянно любоваться в свободное время! Ты получишь за них щедрое вознаграждение!
И тут же Накия распорядилась дать свободу своему юному любовнику и выплатила ему за его две работы талант серебра и подарила дом неподалеку от Северного дворца, но от себя Филомея она не собиралась отпускать, и в подаренном ему доме поселилась его сестра.
***
Генерал Эриб-адад, отстранённый от командования карликом, постоянно досаждал Накии, и она наконец то решила выполнить своё обещание. Царственного внука Накия застала в дворцовом парке. Ашшурбанапал прогуливался в одиночестве и за ним покорно следовала его любимица и её уже чуть подросшие шесть котят. Четверо из них были, как и мать, иссине чёрные, а двое тоже чёрные, но не до синевы. И все они были очень игривые и забавные. Они бежали за матерью, спотыкались и падали, однако
