Гул вокруг, плотный, словно из войлока.
Я пробираюсь сквозь толпу.
На меня тут же наскакивает кто-то смутно знакомый. Римлянин.
– Легат, вы здесь! – жмем запястья, словно давние друзья.
– Рад видеть, – говорю я сдержанно. «Кто это, Дит побери?».
Через голову собеседника я замечаю в толпе коренастого человека в военной одежде. Он стоит ко мне спиной. Солдатская выправка. Волосы точно присыпаны солью, на затылке – толстый шрам. Это Нумоний Вала, командир Восемнадцатого легиона. Он словно чувствует мой взгляд, поворачивается, и мы учтиво киваем друг другу.
Нумоний Вала приближается. Суровым солдатским шагом.
– Легат, – говорит он.
– Легат, – говорю я.
– Слышал, ты убиваешь гемов, Кай? – Нумоний внешне невозмутим, но в глубине его темных глаз тлеет улыбка.
– Слухи… хмм, сильно преувеличены.
– Правда? Неужели вы хотите меня разочаровать, легат? – спрашивает Нумоний насмешливо.
– Конечно, хочу, – говорю я. – Если вы не против, легат.
Нумоний Вала смеется – я вижу его неровные зубы.
Германцы как-то странно косятся в нашу сторону. С уважением и с опаской.
– Так ты убил тех гемов, Кай? – уточняет Нумоний.
Отрицать бессмысленно.
– Да.
– Сколько их было на самом деле?
– Шестеро. Против двоих – со мной был один из моих кентурионов.
– Ты честен, – Нумоний удивлен. – Ты мог бы увеличить число убитых германцев до сорока или пятидесяти – с легкостью. И тебе бы поверили – потому что хотят верить. Но ты этого не делаешь. Почему?
– Я не хочу быть героем.
Нумоний Вала смотрит на меня с прищуром – как на породистого жеребца, что из принципа не желает размножаться. Хотя кобылы уже приведены и жаждут…
– Ты бывал на корабле, Кай?
– У меня брат – командир триремы.
Словно это важно – кто мой брат.
– Его же убили?
Я сжимаю зубы.
– Другой брат, младший. Квинт. Он служит на флоте.
– А! – говорит Нумоний Вала. – Прости, Кай.
Он кивает в сторону веселящихся германцев.
– Ты когда-нибудь видел, как ловят акул? Чтобы поймать акулу, ее нужно приманить – опустить в море кусок мяса, и чтобы кровь пошла по воде… Акулы всегда приходят на запах крови.
А теперь смотри, Кай, что у нас происходит с германцами…
Мы кормим акул сырым мясом – с рук. И надеемся при этом сохранить пальцы целыми.
Они не слижут кровь у нас с пальцев. Нет, Кай. Это не дворовые собаки. Это – убийцы.
Они появляются из темноты – бесшумные, быстрые. Убивают и уходят на глубину. А вода окрашивается кровью.
Что, в свою очередь, приманивает других акул.
Нумоний Вала некоторое время молчит, затем продолжает:
