неуверенно поклонился он.
– Объявишь! – Хосе ругался с герольдом, который оповещал о прибытии гостей.
– С меня шкуру снимут, – противился он, – сейчас император речь говорит!
Мы подошли к самому входу.
– Ма-ам? – Жо-жо неуверенно посмотрела на меня.
– Ничего не бойся, мы с папой идём за тобой.
– Объявляй! – я услышала хриплый голос Омер-бея, который приставил кинжал к горлу герольда.
– ВНИМАНИЕ! – закричал тот во всё горло, – Её Императорское Высочество Катрин фон Кэролинг Бланшар Вонреч-Бранд де Лортифор.
Все замерли, расступаясь и с любопытством и осторожностью поглядывая на нас. Жозефина шла впереди, мы с Луи шли на небольшом расстоянии от неё. При внешнем спокойствии я ужасно нервничала, сердце стучало как бешеное. Я видела только конечную цель, не обращая внимания на остальное окружение.
– Её Императорское Высочество Жозефина фон Кэролинг Луи Вонреч-Вэнд де Лортифор.
По мере приближения к трону я всё отчётливее видела лицо отца. Впалые глаза и щёки, седые виски, глубокие морщины по всему лицу, болезненный цвет кожи, казалось, что он все эти годы не видел солнца.
Он смотрел на нас, словно на привидения, словно мы вернулись с самой преисподней.
Леонор, сидевшая слева от мужа, тоже была крайне удивлена и напугана и, скорее всего, больше переживала, что сейчас всё идёт не по плану.
– Ваше Величество, – поклонилась Жозефина, когда мы дошли до них.
Император никак не отреагировал. Его глаза бешено бегали от меня к дочери, и, казалось, Луи был единственным человеком, которого узнал отец.
– Соскучился, Император Кристофер? – язвительно сказала я, – что замер? – Я встала рядом с ним. – Поданные ждут начало бала.
Не дождавшись его ответа, я повернулась на гостей и громко сказала:
– И пусть начнётся бал!
Тут же заиграла музыка и начался вальс. Я стояла по правую руку трона отца, как и подобало наследнице. Жозефина стояла рядом со мной.
– Катрин, дочка, – подошла мама, – это ты?
– Да, Ваше Величество, сильно плакали по мне? – холодно спросила я. – Не прошло и полгода, а вы устраиваете пышный бал, как будто ничего не случилось.
– С тобой, как и прежде, невозможно разговаривать! – фыркнула она. – Я думала, ты повзрослела, а ты всё та же взбалмошная девчонка! – Леонор развернулась и отправилась разговаривать с другими гостями.
– Мам, – шепнула Жозефина, – я хотела заговорить с бабушкой, познакомиться, но она даже не взглянула на меня.
– В этом вся она, – кивнула я, – не бери в голову.
– Сестра, – к нам подбежал Эрик и поцеловал мою руку, – я не верю, что ты жива!
– Жива, – кивнула я, – уже примерил корону?
– Не говори глупостей, я даже думал, что после того, как отец оставит трон, передать всю власть парламенту. Какой во мне смысл?
– Это
