lei, bianchi e dritti. Se non altro, aveva davvero un bel sorriso. Era contagioso. Pericoloso. “La fortuna del principiante, tesoro un...”
Tatum la guardava, attenta a ogni sua parola.
“Pezzo di torta di mele di zia Mary.” Come insegnante di scuola elementare, aveva fatto molta pratica con le parolacce creative. Di solito non si preoccupava abbastanza da scivolare. Fastidioso musicista aspirante pirata e con un sorriso contagioso.
“Bel salvataggio,” mormorò Garret, grattandosi l’orecchio e guardando il soffitto della palestra.
“Zitto,” gli rispose lei sottovoce, concentrandosi sulle tavolette. Un tiro da cinquanta, le avrebbe quasi garantito la vittoria, e, dato che cenare con lui non era una possibilità, puntare su ciò le sembrava la cosa da fare. Se avesse sbagliato, aveva ancora due colpi per batterlo. Un pezzo di torta. Alle mele della zia Mary, per essere precisi.
Espirando, Adara lanciò il rotolo verso il bersaglio ma rimbalzò sul bordo e cadde a terra, lasciando dietro di sé una scia bianca.
“Quasi.” Bob emise un “tsked”, il suo disappunto non era affatto convincente.
“La vittoria è così dolce. Ne sento già il sapore.” Garret piegò le dita e ruotò il collo. Saltò alcune volte, agitando le braccia come un pugile che si prepara per salire sul ring.
“Signorina Dumont, non è educato alzare gli occhi al cielo. Questo le costerà un adesivo.” Tatum allungò una mano, aspettando il prezzo del roteare gli occhi.
Mettere in pratica ciò che predicava in classe non era facile con Garret Ambrose. “Hai ragione. Sono stata scortese e mi scuso.”
La piccola mano non si mosse, restando in attesa.
“Non ho nessun adesivo con me... Oh, aspetta.” Tirò fuori dalla tasca il biglietto rosa che aveva trovato in precedenza attaccato al gilet. “Ecco qua. È tutto quello che ho.”
Tatum lesse il biglietto e il suo volto si corrugò. “Che schifo. Vuole sposare il preside Austin?”
Il riscaldamento di Garret si fermò all’improvviso e anche Bob fece una pausa.
“Sì, certo.” Adara sospirò con un’aria sognante. “Tutte vogliono sposare il preside Austin. È come un signor Darcy dei giorni nostri.”
Tatum sembrò così inorridita che Adara dovette sforzarsi per non ridere. Tenendo il biglietto come se contenesse una malattia, la bambina lo lanciò di nuovo verso la maestra. “Non voglio un adesivo.”
“Bene.” Adara lo attaccò sul gilet, mostrando le lettere scarabocchiate a matita da una mano giovanile. “Lo terrò per me.”
Garret scorse il biglietto e il sollievo negli occhi scuri di lui suscitò dietro lo sterno di Adara un piccolo, fragile battito, nel posto in cui un tempo risiedeva il suo cuore. Garret voleva veramente vincere quella scommessa, per trascorrere più tempo con lei. Non aveva alcun senso. Adara sapeva che alcuni uomini la trovavano attraente, nonostante che non si fosse mai preoccupata di truccarsi, indossasse sempre vestiti neri minacciosi e scoraggiasse senza pietà le avances romantiche. Forse a lui piaceva solo il brivido della caccia. La giovane sollevò il mento. Questa particolare preda non sarà catturata.
Sembrò che Garret avesse terminato le sue mosse di preparazione, si girò e lanciò il rotolo verso la tavoletta dei quaranta punti. Il rotolo la attraversò in pieno, un colpo perfetto.
“Quaranta punti per il signore,” annunciò Bob, mentre Tatum saltellava, applaudendo.
“Traditrice.” Adara strinse gli occhi verso la sua studentessa preferita. “Pensavo fossi dalla mia parte.”
“Lo sono.” Tatum pronunciò la parola con il tono lamentoso che i bambini amano utilizzare quando protestano. “Voglio che tu sia Jane, non Mary, e Jane ha bisogno di un signor Bingley.” La piccola sbatté le ciglia. “Lo zio Garret sarà un perfetto signor Bingley.”
“Grazie, signorina Bennet.” L’uomo eseguì un elegante inchino in modo così esperto che doveva essere un movimento che praticava spesso. “La fiducia che dimostra nei miei confronti mi scalda il cuore.”
“Per quanto sia fuori luogo in questa circostanza.” Adara strappò dalle mani di Bob il secondo rotolo. “Inoltre, per quanto mi ricordi, in nessuna versione di Orgoglio e Pregiudizio il signor Bingley aveva una predilezione per i pirati.”
Bob ridacchiò. “Grazie, signorina Dumont. Lo dico da anni e nessun altro pretende di vedere il suo malcelato desiderio di essere Barbanera.”
“Non ho affatto voglia di essere un pirata.” Il tono di voce di Garret diventò affilato e lanciò al cognato un’occhiata degna di qualsiasi mascalzone. “L’anello con il teschio è stato un regalo di tua moglie e della tua prole, come ben sai. Che razza d’ingrato sarei se non lo indossassi?”.
“Nessun giudizio.” Bob alzò le mani, gli occhi scintillanti. “Scommetto che ti piacerà la benda sull’occhio che ti regaleranno per il tuo compleanno.”
Il ghigno bloccato nella gola di Adara esplose.
“Ho capito come stanno le cose. Mancanza di rispetto e slealtà da tutte le parti.” Garret incrociò le braccia e i suoi bicipiti si strinsero sotto le maniche della camicia, braccia che avrebbero fatto invidia a molti uomini. Dev’essere perché tiene il violino. Con fare minaccioso Garret si avvicinò al cognato. “Sarà meglio che ci sia una sciabola con quella benda sull’occhio, cane rognoso.”
Adara sorrise, in un modo involontario e genuino. Soffocò velocemente quell’espressione, il suo cuore scalciava forte. Poteva vedersi all’interno di quella famiglia, connettersi, avvicinarsi, condividere le risate, essere vulnerabile... permettendo che il dolore debilitante non si ripetesse.
Adara distolse lo sguardo da Garret, rivolgendolo alle tavolette. Cinquanta punti. Perdere non era una possibilità. Costringendo le mani a stare ferme, tirò. Il rotolo colpì il bordo, rimbalzò e passò. Non era stato un bel tiro, ma aveva funzionato.
“Dan...” Garret colse appena in tempo lo sguardo spalancato di Tatum. “-nazione.” Il giovane iniziò a passare il secondo rotolo di carta da una mano all’altra, scrutando i bersagli, con un’espressione seria. “O la va o la spacca, giusto?” Lanciò il colpo verso il cinquanta... e lo mancò.
“Metticela tutta, zio Garret!” urlò Tatum, osservando con cipiglio l’uomo che tre secondi prima aveva guardato con tanta ammirazione.
La sensazione di nodo alla gola di Adara si allentò un po’. Erano di nuovo quasi alla pari. Le mancavano solo altri cinquanta punti e sarebbe stata libera da ogni impegno, libera dal fastidioso violinista fuori dal lavoro, libera di stare nel suo bozzolo sicuro.
Incontrò lo sguardo di Garret. “Vuoi fare il tuo ultimo tiro adesso? Se non fai centro, mi risparmierai la fatica.”
Lui la studiò per un istante molto lungo. Senza sorridere con il solo scopo di concentrarsi soltanto su di lei, Adara riusciva a capire perché lui eccellesse nella sua musica. Quella determinazione le suggerì che una volta che la mente dell’uomo era impostata, non si arrendeva mai, non importava quale fosse la difficoltà o la sfida. Conquistare o morire. Garret scosse lentamente la testa.
Adara
