Prolog
Sie mussten sich beeilen. Schon krochen die Morgennebel durch die Schlucht, griffen mit trüben Fingern nach den hohen Tannen und zogen die Abhänge hinauf. Das Licht des neuen Tages war düster, grau, verschleiert von den Wolken, die in den Gipfeln hingen. Nicht mehr lang und die Sonnenstrahlen würden sich ihren Weg durch die geisterhaften Schwaden bahnen. Sie hofften, bis dahin hinter den schützenden Mauern der Festung zu sein.
Das durch den Nebel dringende Geräusch war schwach. Zuerst dachte Maksim, ein Rehkitz riefe nach seiner Mutter. Er zügelte sein Pferd, das so kurz vor dem heimischen Stall nur widerwillig stehen blieb.
Auch Vidar hörte es. »Was ist das?«
Maksim lauschte. Das Geräusch, ein heiseres Wimmern, kam aus dem Dickicht zu ihrer Rechten. Nein, das war kein Reh. Ohne zu zögern, sprang er zu Boden. »Ich sehe nach.«
»Nein, nicht, dass ‒«, begann Vidar.
Maksim stapfte in das Dornengebüsch und Vidar stieg leise vor sich hinfluchend ab, um ihm mit gezogenem Schwert zu folgen, ihre Reittiere und die Packpferde auf dem schlammigen Pfad zurücklassend.
Der Tau auf den Gräsern durchnässte ihre Hosenbeine. Die Zweige, die sie zur Seite schoben, knackten und Dornen rissen an ihren schweren Reiseumhängen. Das Wimmern hörte abrupt auf. Genauso unvermittelt blieben sie stehen. Im niedergetrampelten Gras einer Lichtung saß ein kleines Mädchen, vielleicht vier oder fünf Winter alt. Sein braunes Haar hing ihm in wirren Strähnen ins schmutzige Gesicht, auf dem Tränen helle Bahnen hinterlassen hatten. Sein Kleidchen aus ungefärbter Wolle war verdreckt. Das Kind kauerte neben den Leichen einer Frau und eines Mannes. Die Frau lag auf dem Rücken. Ihr Kleid war zerfetzt und ihr Hals eine einzige blutige Wunde. Die Augen starrten blicklos in den Nebel. Der Mann war seitlich ausgestreckt, sein Hals nahezu durchtrennt und die Handgelenke zerrissen. Eine Hand krallte sich in ein Reisebündel.
Maksim sog scharf die Luft ein. Die bleiche Haut und die Verletzungen zeigten überdeutlich, was diesen Menschen geschehen war.
»Tod und Teufel«, knurrte Vidar und steckte sein Schwert ein.
Maksim nickte finster und ging vor dem Kind in die Hocke. Es sah ihn aus großen blauen Augen unverwandt an. Er wollte sich nicht vorstellen, was die Kleine erlebt haben musste. Wahrscheinlich hatten ihre Eltern versucht, das Qanicengebirge, das Land der Vampirstämme, zu durchqueren, um in die Städte der Menschen im Norden zu gelangen. Diejenigen, die diese Wanderung auf sich nahmen, glaubten, dass eine Reise durch die Berge bei Tageslicht leidlich sicher war und sie sich des Nachts nur gut verstecken mussten, um den Vampiren zu entgehen. Es war ein fataler Irrtum. Das Kind hatte Glück, dass es noch lebte. Vielleicht war es von seinen Eltern im Dickicht versteckt worden oder seinen Jägern eine zu magere Beute gewesen.
Er streckte die Hand aus. »Wie heißt du?«
Sie antwortete nicht. Erst als er ihr Ärmchen berührte, schluchzte sie leise und kroch ein Stück zurück.
Maksim seufzte. Sie erkannte, was er war. Wenn er sprach, konnte sie seine Fangzähne sehen. »Ich tue dir nichts. Ich heiße Maksim und das hier ist Vidar. Wie ist dein Name?«
Das Mädchen schluckte und ließ ihn nicht aus den Augen.
»Dir passiert nichts«, versprach er. »Ich werde dafür sorgen, dass man die Mörder deiner Eltern bestraft.«
Vidar kniete neben den Toten nieder. »Kann sein, dass Wajaren das zu verantworten haben.« Wajaren, die Geißel der Berge, waren von den Vampirstämmen Verstoßene, die sich als Räuber, Söldner und Sklavenjäger betätigten. Maksim runzelte die Stirn. Seinen Vater, den Fürsten D’Aryun, würde es interessieren zu hören, dass sich Wajaren auf seinem Land herumtrieben. »Wir nehmen die Leichen mit zur Festung. Die Sonne geht bald auf. Wir haben nicht genug Zeit, um sie hier zu begraben.«
»Ich bringe sie zu den Pferden.« Vidar hob die tote Frau hoch und verschwand mit seiner Last im Nebel.
Das Mädchen verfolgte ihn mit den
