Горели костры, бродили вокруг них люди, кто-то братался, кто-то, напротив, волком смотрел на соперников. Мне не было до них дела. Главное – то, что отец выставил около ворот двойную охрану, которая ни под каким видом не выпустит меня. Их нужно как-то отвлечь.
Спрятавшись за кустом боярышника, я лихорадочно придумывала, как бы это сделать. Бросить камень – можно и стрелу получить в грудь. Позвать – так отойдет в лучшем случае один, остальные останутся. А что еще?
У моих ног пискнуло. Семейка лесных мышей, живущих под корнями боярышника, предложила свою помощь, которую я с восторгом приняла и, чуть высунувшись из-за куста, стала следить за дозором. Прошло совсем немного времени, как все суровые воины побросали копья и, извиваясь и хлопая себя руками по телу, начали выгонять пробравшихся им под одежду мышей. На ворота никто уже не обращал внимания, и я беспрепятственно выскользнула за них.
Ночной Лес гостеприимно раскрыл мне объятия. Он шептал листвой, что соскучился, приветственно протягивал ветви, ухал филином и ластился рысью. Я пришла на свое любимое место на берегу реки, села, подтянув колени к подбородку, и погрузилась в ожидание. Что-то подсказывало мне, что недолгое.
Он пришел почти сразу. Сел чуть позади, обнял за плечи, убрал выбившуюся прядь из косы за ухо.
– Ты не поверила мне? Я же сказал, что все будет хорошо.
– Я верю. Очень хочу верить. Но…
– Но боишься?
– Да.
– Что мне сделать, чтобы ты не боялась?
– Покажись мне, – предложила я, шалея от собственной храбрости.
– А вдруг я окажусь горбатым, лохматым, кривоногим стариком с бородавкой на носу? – усмехнулся голос.
– А разве ты не похож на того, кого показала мне кикимора в тумане? – растерялась я.
– А должен? Может быть, ты видела одного из тех, кто сейчас спит в шатре на поле?
– Ну и пусть! – не сдавалась я. – Я все равно люблю тебя.
– А ты знаешь, кто я?
– Лес, – выдохнула я.
– Почти угадала. Я Князь Леса.
– Лесной дух? – удивилась я, до этой поры не представляя себе, что у Леса тоже может быть князь.
– Нет. Лесные духи подчиняются мне, как крестьяне – твоему отцу. Не оборачивайся, Цветик. Иначе мне придется уйти, а я этого не хочу.
– Но почему мне нельзя тебя увидеть?
– Потому что не пришло время.
– И когда оно придет?
– Когда тебе исполнится шестнадцать.
– Так это уже завтра! Нет, сегодня, полночь уже прошла!
Я попыталась повернуться, но сильные руки мягко придержали меня за плечи.
– Нет, Цветик. Ты родилась в полдень, и раньше этого времени я не могу тебе показаться. Осталось подождать совсем немного, и лучше всего не мучиться
