сотню ступеней я преодолел, не сбавляя темпа, последнюю – практически прополз. Сколько их было всего – осталось для меня загадкой. Снаружи башня не казалась такой высокой, но то ли один из хозяев-магов подшутил над наследниками, то ли строители отомстили за не внесенную вовремя плату.
Так или иначе, на площадку я свалился брюхом вниз, чудом не стукнувшись лбом о камни. Легкие нестерпимо жгло, а тряслись уже не только ноги, но и руки. Я приподнял голову в жалкой попытке разглядеть, открыта ли башня всем ветрам и, главное, дождю. Дождь. Какое все-таки сладкое слово! Вода. Воды. Воды!
Едва не свернув шею, я наткнулся взглядом на зарешеченное окно и застонал. Если кто-то или что-то действительно собиралось меня убить, сейчас было самое время. Я представлял себе лимон, яблочный уксус, грезил о водопаде, стремясь выдавить из слюнных желез хоть каплю живительной влаги. Попытки не увенчались успехом, но размышления на отвлеченные от призраков и лестниц темы явно пошли мне на пользу. Когда я сдался и вспомнил, что пора бы встать, мое тело позволило это сделать. Не сразу и не очень уверенно, но все же. О том, что жажда скоро погонит меня вниз, ровно столько же ступеней, сколько было пройдено наверх, я старался пока не думать.
Здесь было ощутимо прохладнее, чем в комнатах, хотя ветер за окном утих и даже волны Северного моря, обычно высокие и темные, сейчас казались мелкой рябью. “Бдительность усыпляют” – проворчал я мысленно, гоня от себя страшные воспоминания. Слева виднелись горы, а прямо передо мной открывался вид на заброшенный маяк. Он все еще работал, но вместо живого пламени пятьдесят лет назад установили магическое, и надобность в смотрителе отпала. Однако островной башне требуется человеческая рука не меньше, чем любому городскому дому. Даже с такого расстояния я мог разглядеть и обветшалые стены, и разросшийся плющ, и стаю обнаглевших чаек, свивших гнезда в просевшей крыше. Интересно, а там призраки есть?
Позади раздалось невнятное шуршание. Капля холодного (несмотря на недавний забег) пота скатилась вдоль разгоряченного хребта. Я медленно и нехотя обернулся. Если бежать все равно некуда, можно хотя бы посмотреть, от чего. Передо мной никого не оказалось, но на самой периферии зрения, почти за пределами видимости, мелькнуло что-то рыжее. Я перевел взгляд на лестницу и наконец увидел загадочного незнакомца, выходящего прямо из стены. Он нахально разглядывал меня с головы до ног, прижав уши с кисточками и явно прикидывая, в какую категорию живых существ стоит меня записать: в качестве еды или в качестве когтеточки.
– У тебя есть мья-я-ясо? – поинтересовался упитанный котище и склонил голову набок.
“Мьясо” у меня, безусловно, было, но отдавать его прожорливому исчадью бездны отчаянно не хотелось.
– Н-н-нет, – промямлил я, заикаясь.
– А если найду-у-у?
– А м-м-можно н-н-не н-н-надо?
– М-м-можно, – передразнил кот и взмахнул пушистым хвостом.
