так Водяной да Царица с Тридесятого царства попросили её в Царство Подводное переправить.
– А зачем она им, девица эта?
– Водяному – незачем. А Царице… – Леший замялся, – сердце у неё вроде как чует, что нужна эта девка там.
– А сейчас она с кем?
– Мои звери докладывали, что Огнедар её к Алатырю повёл. И Марьянка с ними. – Леший призадумался.
– А мне нравится это, – Кощей почесал седую бороду. – Ты её к Водяному пошлёшь, Огнедар за ней пойдёт. Подожди, кое-что проверю, посмотрю, что за девка такая. Не трогай ведро, я сейчас вернусь.
5
Долго ли, коротко ли рассказывать, но принёс Баюн Марфу к священному Кощееву Дубу. Стоял тот на берегу Моря Великого. Это было старое дерево, огромное. Вкруг него была обёрнута тяжёлая золотая цепь. Множество цепей поменьше разных металлов свисало с массивных ветвей. На самом верху раскачивался серебряный сундук, на семь замков запертый. В широком стволе могучего дерева зияло дупло, да такое, что в него мог человек спокойно во весь рост пройти. Кот обернулся три раза вокруг себя и стал обычного для кота размера. Растянулся меж корней дуба и хотел было задремать, но Марфа не дала:
– Сколько так мы с тобой бежали?
– Примерно день. Было бы быстрее, да я же след путал, – Баюн положил голову на лапы и немигающим взглядом уставился в ту сторону, откуда должны были прийти Волче с ребятами. – Если прогнали они Теней, то придут совсем быстро, и ночи не пройдёт.
– Долго! – топнула ногой Марфа. – Мне нужно скорее вернуться домой, ведь матушка там без меня одна.
Марфе было страшно – а что, если рассыплется она пеплом? Как же тогда матушка? Её бедная одинокая матушка? Времени оставалось всё меньше и меньше. Она боялась, что счёт идет уже не на дни или ночи, а на часы.
Достала она из передника свою обережную куколку, прижала к груди и прошептала три раза просьбу свою о том, чтобы ей быстрее до дому добраться.
Баюн, чуя страх Марфы, взобрался на цепь и пошёл по ней направо, напевая успокаивающую песню. Марфа внизу хотела пойти за ним, но кошачий голос так убаюкивал, что она села меж могучих корней, прислонилась к стволу и заснула.
– Вот и правильно, поспи, пока они не вернулись, не трать свои силы на страхи.
Баюн спрыгнул с цепи и улёгся рядом с Марфой. Вдалеке уже показался свет от факела, – значит, Огнедар совсем уже рядом.
***
– Отче, а если эта дева так и не помирит Огнедара с Водяным? – Леший ходил вокруг ведра.
– Если, если… – начал уже злиться Кощей. – Не должен никто Огнедара и Водяного мирить. А насчёт девки – может, и ошибся я, и не она это.
– А кто она?
– Я при встрече потом тебе расскажу. Нанесу-ка я визит своему младшему сыну.
– А Алатырь разве способен из Леса за Реку вывести?
– Способен. Алатырь указывает, где дом твой, и туда возвращает. У неё там мать, а значит, там её дом.
– Если Алатырь домой возвращает, то почему же Азовка ушла и не вернулась?
– Мыслится
