попроще. Но и заметнее. – Ганнон в ответ лишь кивнул. – Дальше пройдем еще немного до того места, где я… остановился в прошлый раз. – Последние слова дались легионеру с трудом.
Вскоре они действительно услышали шум воды. Бурный, хоть и немного обмелевший, ручей протекал посреди леса. Противоположный правый берег был усыпан галькой и хорошо просматривался. Левая же сторона, по которой шли путники, была густо покрыта растительностью. Деревья, цеплявшиеся за самый край берега, клонились к воде, некоторые и вовсе лежали в ней, упав в ручей под собственной тяжестью. Ганнон и Роннак шли по кромке, что создавали корни накренившихся деревьев. Очередной порыв ветра принес запах гари, совсем непохожий на знакомый Ганнону приятный запах горящих дров.
Они шли вверх, против течения ручья. Когда подъем стал слишком крутым, путники свернули на восток, углубившись в лес на несколько сот шагов. Роннак резко остановился и прошептал:
– Вот это место. По крайней мере, я так думаю. В этом проклятом лесу не разобрать.
Бор здесь был не таким древним, окаменевшие стволы уже не встречались, но растительность все равно была густой, в лесу становилось темнее. Стали попадаться лиственные деревья, еще выше и толще хвойных. Очередной порыв ветра снова принес странный запах.
– Предлагаю пройти дальше туда, откуда дует ветер, и осмотреться. Может быть, с одного из деревьев, – сказал Ганнон, заметив страх на лице своего спутника, что тот безуспешно пытался подавить. Кто бы ни лазил в этом лесу, они сумели напугать подземника, а это была задачка не из простых.
Возможно, дело было в слабеющем свете или в том, что лес снова становился гуще. А может, Ганнону передался настрой легионера, но ему действительно начинало казаться, что за ними наблюдают. Роннак стал озираться сначала каждые семь, а потом и каждые пять шагов. Тьма сгущалась, в любой тени мерещился соглядатай. Странный звук, будто резкий порыв ветра, сжавшийся в хлопок, заставил их замереть. Роннак оглянулся на Ганнона, в его взгляде читалось: «Вот, я же говорил, это правда!»
После еще десяти минут пути, полных страха и мерещащихся теней, Ганнон уже и сам мечтал убраться подальше из этого места. Выбраться по Королевской дороге, а там пусть провожают хоть с фанфарами и высылают. Только бы узнать хоть что-нибудь, о чем было бы нестыдно доложить Избранникам. Юноша вдруг с ужасом осознал, что до этого тени в лесу ему все-таки мерещились. Потому что теперь появились настоящие.
Роннак тоже заметил, но было поздно: их взяли в кольцо. Аторцы выходили из-за каждого дерева, зажигая факелы. Подземник уже стоял с мечом в руках, но Ганнон положил ладонь на его наручь и заставил опустить оружие: врагов было не меньше двадцати. Судья прикоснулся большим пальцем к кольцу и стал выискивать вожака.
– Попались, молковы отродья! – заговорил один из людей Габхи. – Два дня за вами гонялись, как сквозь землю вы проваливались, но от нас не уйдешь. Это лес! Мы тут хозяева!
– Странно, ведь
