старше Прохора. В нем чувствовались одновременно и уверенная сила опытного талантливого мага, и хрупкость, присущая старикам.
Внутренняя сила артефактора и его возраст боролись друг с другом, и возраст постепенно побеждал. Но еще не победил окончательно.
Я некстати подумал, что Вознесенский моложе меня.
– Присаживайтесь, Никита Васильевич, – пригласил граф. – Прохор рассказал мне о вас. Меня зовут Лука Иванович Вознесенский. Очень рад познакомиться.
– Здравствуйте, Лука Иванович, – кивнул я и присел на тяжелый стул.
– Спасибо, – усмехнулся Вознесенский. – Вот здоровье-то в последнее время и подводит.
– Ничего не подводит, – буркнул Прохор, стоя наготове рядом с хозяином. – Налить вам чаю, Лука Иванович?
– Налей, – кивнул артефактор. – И гостю тоже.
Прохор осторожно разлил крепкий горячий чай в чашки из тонкого китайского фарфора. Украшенные синим узором стенки чашек просвечивали насквозь – настолько тонким и хрупким был материал.
– Попробуйте, Никита Васильевич, – предложил Вознесенский.
Я сделал осторожный глоток – чай показался мне слишком горячим. Но он не обжигал, хотя я видел пар, который поднимался над чашкой.
– Сервиз – тоже артефакт, – усмехнулся Вознесенский моему удивлению. – Чай в чашке остается ровно таким, чтобы вам было приятно его пить.
– Как вы это сделали? – спросил я.
– Немного магии Льда, немного магии Огня, – задумчиво сказал Вознесенский. – И совсем чуть-чуть ментальной магии – чтобы угадать предпочтения гостя. Пришлось повозиться с тонким плетением магических нитей. Одна чашка разбилась…
Старик вздохнул с сожалением.
– Но пять уцелели, и магия работает до сих пор.
– Отличная работа, – искренне сказал я.
Чай был крепким и вкусным. В нем явственно ощущался аромат луговых трав.
Вознесенский довольно улыбнулся. Потом взял с блюда шоколадное пирожное, откусил и прикрыл глаза.
– Пирожные от Беранже. Вкус юности. Спасибо, Никита Васильевич – побаловали старика.
– Настасья печет ничуть не хуже, – ревниво сказал Прохор.
Я усмехнулся. Слуга свободно вмешивался в разговор. Старики стали так близки друг другу, что стерлась грань между слугой и хозяином.
– В старости перестаешь придавать значение условностям, – кивнул Вознесенский. – О чем вы хотели со мной поговорить, Никита Васильевич?
– В первую очередь – вот об этом, – сказал я.
Поставил на стол ледяной куб и сдернул с него покрывало.
Глаза застывшей змеи вспыхнули зловещим багровым светом.
– Убери эту гадость со стола! – хрипло выкрикнул Прохор.
Чайник в его руках жалобно звякнул, задев сахарницу.
– Нет! – властно сказал Вознесенский. – Оставьте!
Старый граф наклонился вперед,
