но столкнулась нос к носу с полуголым мужчиной, покрытым водорослями и мхом.
Водяной был высок и тощав, с длинными, влажными зелёными волосами, обвивающими его лицо и спускающимися на плечи. Его глаза сверкали холодным, глубоким блеском. Вся кожа имела болезненно-зеленоватый оттенок и пупырилась, как у жабы. На шее жабры – конечно же! – и каждый раз, когда Водяной двигался, жабры издавали хлябкий пронзительный звук.
– Бу, – флегматично произнёс Водяной. Василиса вскрикнула от неожиданности и рухнула на мягкий мох.
Она провалилась сквозь лесной полог, как если бы прыгнула в бассейн. Холодная вода схлестнулась вокруг и холодила Васину кожу до костей. Лёгкие горели от недостатка кислорода – Вася не успела набрать воздух, пока падала. Она захлебывалась. Надула щеки. Закатила глаза. Она почти потеряла сознание, барахтаясь в тёмной тягучей лесной воде без конца и края, без дна и поверхности, как вдруг ей навстречу прорезала тень сильная рука и схватила её. Вася с трудом ухватилась за руку Яги, но держалась, пока ведьма тащила её на поверхность.
Глубокий вдох. Выдох. Вдох. Вода… Вода полилась из её рта и, казалось, из всех отверстий на теле. Кашель. Хрип. И тишина. Василиса, вся мокрая и дрожащая от озноба, тяжело дышала, стараясь взять себя в руки. Наконец она подняла глаза, застланные тиной. На лесной поляне стояли Водяной и баба Яга, злобно глядя друг на друга. Они кричали на весь лес.
– Даже если она умрёт, она останется моей! – злилась Яга.
– Как бы не так! – орал Водяной, скорчив мерзкую гримасу, – Я ей коряжку подставил, чтобы она к нам попала! А ты знаешь, сколько это работы?
– Да, расскажи мне, сколько это работы– коряжки переставлять!
– Я её сейчас этими же руками удушу, и что ты мне сделаешь без сил своих, труха костлявая!
Водяной прыгнул на Василису и схватил её холодными, сколькими руками за горло. Баба Яга бросилась, чтобы разнять их. Кот шипел, но в бой не вступал – до одури боялся воды. А после битвы с Водяным и от дождя сторониться желательно.
Бесстрашная Баба Яга воды не боялась. Ведьма вскинула руки и попыталась наспех создать огненный шар, но получилось не лучше, чем у карманной зажигалки. Вспышка. Пшик. Газовый запах. Вновь темнота. Яга потратила на шар все силы, так что Водяной воспользовался паузой и заехал старухе локтем поддых. Старуха отлетела куда-то вбок, потеряв сознание.
Василиса не успела прийти в себя, как Водяной вновь запрыгнул на неё. Он душил её цепкими влажными пальцами, и Вася не знала, от чего её мутило больше – от нехватки кислорода или от болотной вони от мужских волос. Она уже с трудом сопротивлялась, но послышался щелчок. Щёлк. Цок. Цок-цок. Водяной слегка притормозил с исполнением задуманного и взглянул на лицо Васи – жива али нет? Вася заметно побледнела. Но дышала. Щёлк. Щёлк-щёлк, цок-цок. Водяной поднял студёные глаза.
Мрачной стаей грозных стражей на ветках расположились черепа. Они внимательно следили за Водяным, и их глаза зловеще
