ель – точно лебеди в пруду у причала, ветерок целовал румяные её щеки.
Вдруг невесть откуда взявшаяся серая тучка налетела на солнце, а порыв ветра донес чужой запах. Спустя минуту все вернулось: солнце, голубое небо, хорошее настроение; а единственный режущий слух шум производили лишь утки да каркающие где-то вдали вороны. Лодочка продолжала плыть, а девочка с каждым взмахом весла все больше наслаждалась утренней тишиной и красотой реки.
Впереди простирался древний лес, окрашенный в малахитовые оттенки и похожий на картинку из старой бабушкиной книжки. Прекраса знала, что он таил в себе тайны. Своими загадками, преданиями и странно закрученными стволами деревьев он привлекал её к себе. Местные называли этот лес безумным. Мать Мария и отец, пока был в Выбутах, запрещали девочке ходить туда, утверждая, что на болоте живет страшный леший.
Лешего Прекраса не боялась, её бабушка сказывала, что Леший это дух леса и друг Мары или ее сын – она точно уже не помнила. Лешак представлялся девочке огромным, пахнувшим малиной и мхом медведем. Но встречаться с ним сильного желания у нее не возникало. Мало ли что…
Приблизившись к другому берегу, Прекраса заметила статного парня в княжеских одеждах, который наблюдал за нею из-за зарослей камышей. Парень махал рукой и что-то кричал.
Она поспешила пристать к берегу, чтобы переправить юношу на другую сторону реки. У парня в руках был лук, а за спиной колчан со стрелами. Он широко улыбался и, достав из кошеля золотую монетку, протянул Прекрасе со словами:
– Переправь, любезный, на тот берег к старому лесу, местные говорят – охота у вас тут добрая.
Девушка, немного поколебавшись, едва заметно кивнула ему и развернула лодку, чтобы парню было легче вскочить в долбленку. Со стороны реки подул легкий ветерок, и только в этот момент она поняла, что это тот самый князь Игорь, о котором в последние дни так много говорят жители селения и монашки.
– Мне не нужны деньги, – с гордостью ответила Прекраса, специально понизив голос, чтобы тот не догадался, что она не девочка, и натянула свою шапку почти на глаза.
– Тоже путешествуешь? – голос незнакомца взорвал тишину утра, сердце Прекрасы практически выскочило из груди.
Он говорил негромко, но ей показалось, что она уже слышала его голос раньше и видела его образ, словно во снах. «Может быть, это был вещий сон? Жарко!» – Прекраса нагнулась, зачерпнула ладошкой воды и умыла лицо. – «Не стоит отвечать ему, надо просто переправить на другой берег и забыть об этой встрече. Переправить и забыть – самое разумное!» – мысли, будто птички на берёзе, скакали в ее голове. Но несмотря на все сомнения, она кивнула в ответ, а руки уверенно стали грести против течения.
Преодолев реку и пристав к пологому берегу возле старого леса, девушка, указывая пальцем на темнеющую зеленую стену, сказала:
