рядом с ним и, выглянув наружу, увидел, что ужасный лес полностью преобразился. Ямы, впадины, лужи, рытвины и другие темные угрозы путнику исчезали на глазах, их заменял сверкающий волшебный ковер, слишком нежный на вид, чтобы по нему можно было ступать грубыми лапами. Воздух наполняла мелкая пыль, которая слегка колола щеки, черные стволы деревьев были как будто подсвечены снизу.
– Что ж, с этим ничего не поделаешь, – сказал Крыс после недолгого раздумья. – Наверное, мы должны рискнуть и все-таки отправиться в путь-дорогу. Плохо, что я точно не знаю, где мы, а теперь из-за снега все выглядит совсем другим.
Он был прав, Крот совсем не узнавал леса. И все-таки друзья храбро двинулись в путь, выбрав направление, которое казалось им самым верным. Держась рядом, они с непобедимой веселостью притворялись, будто узнают то или иное угрюмое безмолвное дерево, или видят знакомые проемы, прогалины и тропинки среди монотонного белого пространства и черных стволов, упорно остающихся одинаковыми.
Спустя час или два (они потеряли счет времени) Крыс и Крот остановились, подавленные, усталые, безнадежно заблудившиеся, и уселись на поваленном дереве, чтобы перевести дух и подумать, что делать дальше. У них болели лапы и ушибы после падений; они провалились в несколько ям и промокли насквозь; снег стал таким глубоким, что путники с трудом вытаскивали из него свои маленькие лапки, а деревья росли гуще и стали больше похожи друг на друга, чем когда-либо. Казалось, лесу нет конца и края, нет в нем никаких примет, и, что хуже всего, из него нет выхода.
– Нам нельзя долго рассиживаться, – сказал Крыс. – Придется сделать усилие и что-нибудь предпринять. Слишком холодно, а скоро снег станет таким глубоким, что мы не сможем сквозь него пробраться.
Он огляделся по сторонам, подумал и, наконец, проговорил:
– Знаешь, что пришло мне в голову? Впереди виднеется что-то вроде лощины, земля там неровная, с буграми и кочками. Спустимся туда и попытаемся найти укрытие – пещеру или нору, где сухо и куда не залетают ветер и снег. Там мы хорошенько отдохнем, а потом снова попробуем выбраться из лесу, а то мы совершенно выбились из сил. Может, снегопад прекратится или случится еще что-нибудь, что нам поможет.
Итак, они снова поднялись и с трудом спустились в лощину, где принялись искать пещеру или какой-нибудь сухой уголок, где можно было бы укрыться от пронизывающего ветра и снежных вихрей. Они исследовали один из бугорков, о которых говорил Крыс, как вдруг Крот споткнулся и с воплем упал.
– Ой, моя лапа! Ой, моя бедная лапка!
Он сел на снег и схватился за заднюю лапу.
– Вот бедняга! – ласково сказал Крыс. – Похоже, тебе сегодня не очень везет, да? Дай-ка я посмотрю.
Он опустился на колени и сказал:
– Да, ты порезался, это точно. Подожди, я достану свой носовой платок и перевяжу тебя.
– Наверное, я споткнулся о какую-то ветку или пень, – жалобно сказал Крот. – Боже мой, боже!
– Очень аккуратный порез, – сказал Крыс, внимательно осматривая ранку. – Веткой или сучком так
