Он ласково посмотрел на гостей сверху вниз и погладил обоих по головам.
– В такую ночь маленьким зверькам лучше не гулять, – по-отечески сказал он. – Боюсь, ты опять затеял какую-то шалость, Крыс. Но пойдемте же, пойдемте на кухню. Там вас ждет жаркий камин, ужин и все остальное.
Держа свечу, он зашаркал по длинному, мрачному и, по правде говоря, довольно обшарпанному коридору, а Крыс с Кротом последовали за ним, в предвкушении подталкивая друг друга локтями. Они очутились в чем-то вроде большого зала, из которого смутно виднелись дальние комнаты – длинные, похожие на туннели, разветвляющиеся, таинственные и бесконечные. Еще в зале имелись двери – прочные, добротные, дубовые. Барсук распахнул одну из них, и все очутились в большой теплой кухне, ярко освещенной камином.
Пол был выложен изрядно потертым красным кирпичом, в широком очаге горел огонь между двумя симпатичными дымоходами, так глубоко упрятанными в стене, что не ощущалось ни намека на сквозняк. По обе стороны камина два кресла с высокими спинками, одно напротив другого, располагали к задушевной беседе, а посреди комнаты протянулся длинный стол из простых досок на козлах, со скамейками по бокам. У конца стола стояло отодвинутое кресло, на столешнице остался недоеденный ужин Барсука – простой, но обильный. Ряды безупречно чистых тарелок сверкали на полках кухонного шкафа в дальнем конце кухни, со стропил над головой свисали окорока, пучки сушеных трав, сеточки с луком и корзинки с яйцами.
Вот то место, где герои могут достойно попировать после победы; место, где десятки усталых жнецов могут весельем и песнями отпраздновать окончание сбора урожая… Или место, где двое-трое друзей могут с удобством посидеть, поесть, покурить и поговорить.
Красноватый кирпичный пол улыбался закопченному потолку, дубовые кресла, блестящие от долгого использования, обменивались веселыми взглядами, тарелки на кухонном столе улыбались горшочкам на полке, а веселые отблески огня в камине переливались и мерцали всем без разбора.
Любезный Барсук усадил гостей, чтобы они согрелись у огня, сперва велев снять мокрые пальто и сапоги. Потом он принес халаты и тапочки, сам промыл лапу Крота теплой водой и залепил порез лейкопластырем, так что лапа стала как новенькая, если не лучше. В объятьях света и тепла, наконец-то попав в сухое безопасное место, измученные бурей зверьки вытянули перед собой усталые задние лапы, слыша многообещающий звон расставляемых на столе тарелок. Кроту и Крысу стало казаться, что холодный и непроторенный Дикий Лес, лежащий совсем рядом с их убежищем, остался за много миль отсюда, а все, что они пережили, – лишь полузабытый сон.
Когда наконец они полностью согрелись, Барсук пригласил их к столу, на который успел выставить угощение.
Крот и Крыс и раньше чувствовали сильный голод, но когда наконец увидели приготовленный для них ужин, у них разбежались глаза. На что наброситься в первую очередь, когда все такое аппетитное? Будут ли другие блюда любезно дожидаться, пока им уделят внимание? Долгое время разговаривать было
