зеленым берегам реки грез. Но из камина выпал уголек, пламя в очаге затрещало и взметнулось, и хозяин дома, вздрогнув, проснулся. Вспомнив, чем он недавно занимался, Крыс поднял лежащий на полу листок, с минуту перечитывал написанные на нем строки, потом оглянулся в поисках Крота, чтобы спросить, не знает ли тот хорошей рифмы вот к этому и к тому слову.
Крота в гостиной не было.
Некоторое время Крыс прислушивался. Дом казался очень тихим.
– Крот! – несколько раз окликнул Крыс и, не получив ответа, встал и вышел в прихожую.
Шапки Крота не было на привычном крючке. Его галоши, которые всегда стояли рядом с подставкой для зонтов, тоже исчезли.
Крыс вышел из дома и внимательно осмотрел землю снаружи, надеясь обнаружить следы Крота. Конечно же, он их нашел. Галоши были новыми, только что купленными на зиму, и ребристый рисунок подошв четко отпечатался в грязи: следы прямо и целеустремленно вели к Дикому Лесу.
Крыс стал очень серьезным. Минуту или две он стоял в глубокой задумчивости. Потом вернулся в дом, подпоясался ремнем, засунул за него пару пистолетов, взял крепкую палку, стоявшую в углу прихожей, и быстрым шагом направился к Дикому Лесу.
Когда он добрался до первой опушки, уже смеркалось. Он без колебаний углубился в чащу, с тревогой оглядываясь по сторонам в поисках следов друга. То и дело из нор высовывались злобные мордочки, но тут же исчезали при виде отважного зверя с пистолетами за поясом и огромной суковатой палкой в лапах. Свист и топот, которые Крыс отчетливо слышал, когда вошел в лес, замерли вдали, и кругом стало очень тихо. Он мужественно прошел до самого дальнего края чащи, а потом, наплевав на тропинки, принялся пересекать ее зигзагом, старательно обыскивая все уголки и время от времени энергично выкрикивая:
– Кротик, Кротик, Кротик! Где ты? Это я – старина Крыс!
Он терпеливо бродил по лесу около часа, когда, наконец, к радости своей, услышал негромкий ответный крик. Идя на звук, Крыс в сгущающейся темноте добрался до подножия старого бука. В стволе он увидел дыру и из этой дыры донесся слабый голос:
– Крысик! Это и вправду ты?
Крыс забрался в дупло и нашел там Крота, измученного и все еще дрожащего.
– О Крыс! – воскликнул Крот. – Ты не представляешь, как я напугался!
– Знаю-знаю, – успокаивающе сказал Крыс. – Вообще-то зря ты сюда пришел, Крот. Я сделал все, что мог, чтобы тебя от этого удержать. Мы, речные жители, редко приходим сюда поодиночке, а если нам обязательно надо в лес, идем хотя бы по двое. Тогда, как правило, все заканчивается благополучно. Кроме того, надо знать сотню вещей, в которых мы разбираемся, а ты пока нет. Я имею в виду пароли, обереги, защитные талисманы, растения, которые надо носить в кармане, разные стихотворные заклинания, уловки и трюки. Если ты в них разбираешься, они кажутся довольно простыми, но без них маленькому зверьку можно угодить в беду. Конечно, будь ты барсуком или выдрой, было
