в летней зелени были таинственными, ожидающими своего исследователя, теперь жалко раскрывали свои секреты. Они как будто просили не обращать внимания на их убожество до тех пор, пока они не смогут, как прежде, буйствовать в роскошном одеянии, соблазнять и завлекать своими старыми трюками. Это было по-своему трогательно, но в то же время бодряще… даже волнующе.
Крот порадовался, что здешние края ему нравятся и без украшений, суровыми, лишенными былого изящества. Он проник в их суть, прекрасную, сильную и простую. Сейчас ему не хотелось теплого клевера и игры прорастающих трав; ему казалось, что лучше держаться подальше от зыбучих зарослей бука и вяза. Преисполнившись бодрости духа, он направился к Дикому Лесу, который грозно лежал вдалеке, как черный риф в тихом южном море.
Крот вошел в лес, и сперва ничто его не тревожило. Под ногами хрустели ветки, он спотыкался о бревна, грибы на пнях напоминали карикатуры и иногда поражали сходством с чем-то знакомым и далеким, но все было весело и волнующе. Лес вел его вперед, и Крот мало-помалу забирался туда, где света становилось все меньше, деревья росли все ближе, а норы с обеих сторон тропы разевали уродливые рты.
Теперь вокруг стало очень тихо. Сумерки надвигались неуклонно, быстро, сгущаясь сзади и спереди, и свет, казалось, утекал прочь, как вода в половодье.
Потом появились морды.
Кроту показалось, что он увидел чью-то морду за своей спиной – маленькую злобную острую мордочку, глядевшую на него из норы. Когда он повернулся, существо исчезло.
Крот ускорил шаг, бодро уговаривая себя не фантазировать, иначе этому не будет конца. Он прошел мимо еще одной норы, и еще одной, и еще, а потом…
Да!
Нет?
Да – маленькая узкая мордочка с жесткими глазами на мгновение показалась из норы и исчезла.
Крот заколебался, но, собравшись с духом, зашагал дальше. И тут внезапно каждая нора, далекая и близкая (а их были сотни), казалось, обрела свою морду, и все они устремляли на него взгляды, полные злобы и ненависти. Куда ни глянь, отовсюду на него были устремлены колючие, недобрые, пронзительные взгляды.
«Только бы убраться подальше от этих нор, тогда не станет и выглядывающих из них морд», – подумал он, свернул с тропинки и углубился в непроходимую чащу.
И тут послышался свист.
Сперва очень слабый и тонкий, он звучал где-то далеко позади, но все равно заставил Крота прибавить шагу. Потом, все такой же слабый и тонкий, он раздался далеко впереди, и Крот заколебался – ему захотелось повернуть обратно. Он остановился в нерешительности, и тут свист грянул с обеих сторон, и его как будто подхватили отовсюду, так что он зазвучал до самого дальнего края леса. Очевидно, те, кто свистели, были готовы ко всему, кем бы они ни были! А он… он тут один, без оружия, и никто не придет к нему на помощь, и уже сгущается ночь.
Затем послышался топот.
Сначала
