сжала его руки и выдохнула:
– Как я рада тебя видеть! Какое счастье, что я могу говорить с тобой, расспрашивать тебя о законах и правилах Запретного города. Ты ведь подскажешь мне, как овладеть своим духом, чтобы не пропустить откровения свыше?
– Конечно, – улыбнулся Ариэль. – Ведь у нас впереди целая вечность.
Он проводил Аэлиту к родительскому дому и исчез в ночном тумане.
– Аэлита! – воскликнула Церера, распахивая дверь.
– Матушка, – прошептала Аэлита, бросившись в ее объятия.
– Ты стала настоящей красавицей, Аэлита, – поцеловал ее в лоб отец. – Жаль, что мы не видели, как ты росла, как из птенца превращалась в грациозную птицу.
– Там в храме я не могла летать, – проговорила Аэлита. – Но зато я видела крылатые сны, возвращающие меня в детство. Давайте же умчимся в ночную высь, как раньше!
– Не сегодня, – проговорил Лерол, покачав головой.
– Почему, отец? – удивилась Аэлита.
– У нас впереди целая вечность, – улыбнулась Церера. – Не стоит торопиться, дочка.
Аэлита вздрогнула, уловив в словах матери какую-то обреченность.
– Ариэль говорил о вечности жизнеутверждающе, – подумала Аэлита, – а матушка говорит это так, словно нам суждена вечная разлука.
– За пять лет многое изменилось, дочка, – проговорил Лерол, обняв Аэлиту за плечи. – Но мне хочется верить, что ты осталась прежней, что ты никому не раскрыла нашу тайну.
– Никому, отец, – прошептала Аэлита. – Ни-ко-му. Но мое имя заставляет людей думать, что я умею летать, если не наяву, то во сне. Сам император сказал мне об этом и еще добавил, что не верит в мое простое происхождение.
– Император? – воскликнула Церера, выронив из рук фарфоровую чашку.
– Им-пе-ра-тор, – повторила Аэлита, побледнев.
Церера медленно опустилась на стул и прижала обе ладони к губам.
– Что случилось, матушка? – опустившись перед ней на колени, спросила Аэлита. Но Церера лишь покачала головой, ничего не ответив.
– Что случилось, отец? – спросила Аэлита, повернув голову к Леролу. – Не мучайте же меня, скажите, что случилось?
Лерол поднял дочь с колен, прижал к себе, опустил лицо в ее золотые волосы и зашептал:
– У нашего народа есть легенда, что девушка – птица спасет людей от гибели ценой собственной жизни. Злой император…
– О нет, Лерол, не продолжай, – взмолилась Церера. – Наша Аэлита совсем не похожа девушку – птицу из той легенды.
– А наш император вовсе не злой, – чуть отстранившись от отца, сказала Аэлита. – Он поручил мне нарисовать новый храм и подарил этот черный плащ, расшитый золотом, чтобы я могла беспрепятственно путешествовать за пределами Запретного города…
– Запретного города? – воскликнули в голос Лерол и Церера.
– Да, – прошептала
