Фермоскира давно бы задохнулась в распрях, беспорядках и грехах. Всем в доме Лоты было очень интересно знать, что же за важное дело у Диомеда и Чокеи. Особенно с нетерпением ждала вечера Мелета. Она предчувствовала, что в доме Атоссы что-то произойдет важное, которое изменит ее судьбу. И еще одно обстоятельство беспокоило Мелету – ей надо было проникнуть в храм, в наос, к статуе Великой наездницы. Агнесса под большой клятвой открыла подруге секрет, как проникнуть в храм. Надо спуститься в подвал, там есть дверь, заложенная кирпичом, – это начало тайного хода в наос. Подвал, тайный ход, наос, куда не разрешалось входить никому многие годы, может быть, отпугнуло бы Мелету, но жгучее любопытство, желание увидеть Кумир Девы – все это пересилило страх, и она решила проникнуть в храм. Оставив спящего Арама под надзор служанки, Ликоп, Лота и Мелета пошли во дворец Атоссы. Отец предварительно поужинал и всю дорогу ворчал:
– Я и за стол этого олуха не сяду, я хлеба с ним не преломлю. Только ради дела я иду к этому грабителю.
Чокея встретила их на площадке около храма, она была одета по-праздничному, была приветлива и говорлива. Пока они шли по дворцу, на все лады расхваливала мужа и Ликопа. Диомед, тоже разодетый, как петух, встретил их и усадил за стол, обильно заставленный питьем и яствами…
– Давай сперва о деле, – сказал Ликоп, когда хозяин начал разливать вино. – На трезвую голову.
– На трезвую – так на трезвую, – согласился Диомед и разгладил бороду. – Начну с того, что твоя дочь, благородный Ликоп, всколыхнула весь город. Мои моряки…
– Не твои, а царя Коринфа, – поправил Ликоп.
– Ну, пусть будет царя. Они ждали, когда вернется царевич забрать их на родину, а теперь выяснилось, что он никогда не вернется. И они уже увязывают мешки, чтоб ринуться в Элладу.
– А ты не увязываешь?
– И мы с Чокеей собираем свои бедные пожитки.
– Ну и ветер вам в спину.
– Так-то оно так, но на чем ехать? Кораблей у нас нет, лошадей тоже.
– И у меня нет ни кораблей, ни лошадей.
– Лошадь есть у Фермоскиры. По моим подсчетам, не менее тридцати тысяч. А нам надо всего полторы тысячи.
– Кони не у Фермоскиры, а у наездниц. Попробуй возьми их. Они тебе не только руки, но и еще кое-что обрубят. Да и почти весь путь в Элладу морем.
– Я так и подумал. Мы на лошадях доберемся до большого порта, продадим коней и купим три-четыре триеры…
– Я тебе еще раз говорю – лошади не мои. Купи их у амазонок, если продадут…
– На какие шиши? Ты пойми, Ликоп, вам с Лотой выгодно рас выпроводить из Фермоскиры. Тебя мы оставим царем, Лоту верховной жрицей…
– Если бы я захотел стать царем, давно бы…
– Прости меня, отец, – Мелета поднялась из-за стола. – Разрешите мне уйти домой, там Арам, он снова может напиться. А как проводить олухов, вы можете договориться и без меня.
– Побойся бога, Мелета, – заговорила Чокея. – Да ты и не угостилась ничем.
– Иди,
