деревенской картошки. Каждый раз Влад не хотел брать, но отец умел настоять на своем:
– Бери, бери, не разговаривай! Мне что, одному это есть?
Через год Влад приехал навестить отца один. Алька не смогла – вышла на работу вместо заболевшей подруги. Едва переступив порог, Влад заметил, как изменилось все в доме. Откуда-то появились и белоснежные занавески на окнах, и пестрые половички, и даже нарядная скатерть на столе… Теперь здесь даже пахло по-другому – теплом, уютом и домашней едой.
Отец, как всегда, обрадовался его приезду, но вид у него был какой-то смущенный. Это тоже было странно и непривычно. Влад хотел спросить в чем дело, когда дверь вдруг отворилась и на пороге появилась круглолицая молодая женщина.
– Пойдем, покурим! – позвал отец.
Они вышли на крыльцо (это тоже было новостью, раньше отец преспокойно дымил в доме!), и, отводя взгляд, он сказал:
– Это Лида, соседка. Помогать приходит… Иногда.
Домой Влад возвращался в плохом настроении. Умом он понимал, что отец еще не старый, крепкий мужчина, и глупо требовать от него пожизненной верности памяти покойной мамы… Но в душе почему-то все равно было обидно. С тех пор в Порецкое он ездил гораздо реже.
И все равно жизнь была хорошая – простая, спокойная, и Владу хотелось только одного – чтобы так продолжалось и дальше. Ну, разве что еще детишек завести через пару лет – мальчика и девочку.
Все кончилось в холодный, ясный зимний день незадолго до Нового года. Супермаркет, где трудился Влад, торговал допоздна, работы прибавилось, но сотрудники не роптали. Еще бы – выручка хорошая, начальство премии пообещало! Можно и поработать.
Влад вернулся домой со смены за полночь, и сразу понял – что-то не так. На вешалке в прихожей не видно красной куртки – значит, Алька еще не приходила. А смениться с дежурства она должна была вечером… Это было странно, но в первый момент Влад не слишком удивился. Мало ли, что там в больнице! Может, кого из подруг подменяет. Алька часто так делала. Ее и просить не надо было особо. У одной ребенок заболел, у другой – свидание, третья с родителями поругалась и в истерике… Влад иногда ворчал из-за ее вечной безотказности, но беззлобно, для порядка.
Наверное, нужно было бы позвонить в больницу – просто услышать ее голос, спросить, как дела, поболтать хоть пару минут. Обычно он так и делал. Но именно в тот день он устал, как черт, так что глаза слипались на ходу. Влад скинул в прихожей куртку, тяжелые ботинки, и завалился спать. Именно этого он потом долго не мог простить себе. Если бы разу кинулся искать, может, все сложилось бы по-другому…
Влад заснул, как омут провалился. Он чувствовал себя таким разбитым, но в этот раз сон не принес отдыха и успокоения. Он задыхался, словно на грудь навалилось что-то тяжелое, ворочался и стонал, но проснуться никак не мог.
Разбудил его телефонный звонок. Влад
