продолжала мисс Бойни, – несмотря на то что ты, как я заметила, оставила отобранные мной книги на столе. Неужели они тебя не заинтересовали?
– Ни капельки, дорогая, – ласково сказала я. – О призраках я знаю всё, что мне требуется. Я пришла по другому делу.
Глаза библиотекарши за толстыми стеклами очков, казалось, распахнулись шире:
– Да?
– Одна моя подруга нуждается в помощи. Это сложно объяснить, но, понимаете, она очутилась в месте, куда невероятно трудно попасть, и я опасаюсь, что, если её не выручить, бедняжку ждёт ужасная судьба.
– Твоя подруга в опасности?
– В страшной опасности, дорогая.
У мисс Бойни хватило благовоспитанности, чтобы потрясенно ахнуть:
– Речь идёт о жизни и смерти?
Я кивнула:
– Да, что совершенно нечестно, ведь эта моя подруга один раз уже умерла.
Челюсть библиотекарши отвисла, словно крышка чердачного люка:
– Это всё так… необычно… и пугающе. Хочешь, я пойду с тобой в полицию?
– Моя подруга находится не в Англии, дорогая, – сказала я, осторожно подбирая слова. – Она в одном месте… очень-очень далеко.
Мисс Бойни схватилась за сердце:
– Неужели ты хочешь сказать…
– Да, дорогая, боюсь, так и есть. – Я шагнула ближе, чтобы мисс Бойни почувствовала всю важность того, что я собиралась ей сообщить. – В прошлый раз вы говорили о книгах, спрятанных в подвале, подальше от чужих глаз. Книгах о тёмных материях и мирах внутри миров. Вы ведь так сказали, верно?
Мисс Бойни чудеснейшим образом побледнела. И молча кивнула.
– Понимаете, я знаю, где сейчас моя подруга. По крайней мере, мне так кажется. Но я не представляю, как туда попасть, поскольку у меня слишком мало опыта в таких делах. Мисс Бойни, вы моя первая и последняя надежда.
– О боже. – Она побарабанила пальцами по своему заострённому подбородку. – Это так неожиданно, Айви… Что… чего ты от меня хочешь?
– Покажите мне книги, о которых вы говорили.
– Книгу, – поправила меня мисс Бойни. – То, что тебе нужно, есть только в одной-единственной книге.
Она огляделась по сторонам, потом взяла меня за руку и отвела в отдел австралийской литературы, куда посетители забредали очень редко.
– Сама я эту книгу никогда не видела, но до меня дошли слухи, – шёпотом сказала библиотекарша. – Это даже не книга, а рукопись. Автор её, эксцентричный учёный по имени Амброуз Крэбтри, посвятил свою жизнь изучению мистицизма и далёких миров. Плоды всех своих исследований он изложил в одной книге, которую и преподнёс в дар библиотеке. Книга, точнее, рукопись, называется «Приподнять завесу». Руководство библиотеки сочло работу опасным бредом безумца и велело запереть её в хранилище глубоко под этим зданием.
– Как волнительно! – восхитилась я.
– Как я уже говорила, это одна из тех немногих книг, которые считаются слишком революционными, чтобы предлагать их читателям. Людям свойственно
