темнокожая девица в джинсовых шортах.
– Для тебя, Розалинда, сделаем исключение, полетишь с мальчиками… Мы, взрослые, прочесываем лес.
– Плохо, что уже почти стемнело, – посетовала учитель Кендра Хименес.
– Ничего, – промолвил Ка Тху. – На дворе середина двадцать третьего века. На Ферме есть сканеры, инфравизоры и куча другой полезной техники.
– Я ее точно отлуплю, – сказал в сторону Грегор. – Не посмотрю, что девчонка.
– Отлупи лучше Майрона, – предложила Мириам.
– Тоже неплохо, – согласился Грегор.
– Меня-то за что? – огрызнулся Майрон.
– Сам знаешь, – просунув шоколадную рожицу в обрамлении белых кудряшек под мышку дюжей Розалинде, пискнула кроха Мерседес.
На фоне густо-синего неба лес казался бесформенной черной массой. Из его глубин доносились жутковатые недружелюбные звуки.
– Почему вы решили, что нужно искать здесь? – спросила Кендра.
– Я ее встретил здесь неподалеку, – сказал Кратов. – Похоже, что я последний, кто ее видел…
Он чуть не добавил «живой», но вовремя прикусил язык.
– А потом я углубился в дебри, – продолжил он. – И… мы с этим лесом друг дружке не понравились.
– Это правда, – согласился учитель Ольгерд Бжешчот. – Один из мальчиков, Большой Виктор, мне говорил, что место это нехорошее.
– А вы промолчали, – укоризненно заметила Кендра.
– Виктор рассказывал это с присущим ему мрачноватым юмором, – оправдываясь, промолвил Ольгерд. – Вы же знаете этого паренька. В тринадцать лет он весит столько же, сколько и я, имеет подтвержденный Национальной федерацией Японии черный пояс каратэ – то есть подлинную регалию, а не те игрушки, что раздают в бесчисленных липовых школах по всему миру, – и ничего не боится. Он просто сказал, что ловил с малышней вальковатых змей «тун-кым», и ему там не понравилось.
– Риссы не было с ними? – спросила Кендра.
– Увы, нет. Вы же знаете эту девочку. Она не любит пресмыкающихся. Большой Виктор их тоже, конечно, не любит, но способен легко преодолеть неприязнь. Рисса же предпочитает симпатичных млекопитов. Можно было ожидать, что ее фаворитами будут кошки. Но она предпочла единорога.
– Почему вы так решили? – осведомился Кратов. – Насчет кошек?
– Вы же знаете кошек, – охотно пояснил Ольгерд. – Это одно из немногих животных, у которых почти круглая форма черепа. Очертания кошачьей головы близки к младенческому, но не вызывают реакции отторжения, как это происходит применительно к обезьянам, которых люди обычно воспринимают как злую пародию на самих себя. Поэтому люди питают к кошкам подсознательную нежность… Было бы естественно ожидать того же и от Риссы, с ее рано сформировавшейся материнской самоиндентификацией. Однако юная красавица поставила меня как психоаналитика в тупик. Вы любите кошек, доктор
