обтирая руки о распущенную рубаху. Дудихин приветствовал Илью вопросом:
– Новости какие привез, али так, поболтать?
– Поговорить надо, – кивнул Поклонов, – да и новости кой-какие имеются.
Дудихин хмыкнул:
– Ну, проходи тогда. Поболтаем.
Света в маленькой горнице было мало. Чадила в углу под образами зажженная лучина. Жена Дудихина, Ксения, такая же высокорослая как и муж, собиралась стряпать, растапливая печь. Ребятишки, завидев гостя в форменном пальто с петличками, попрятались за занавеской, разделяющей комнату надвое.
Ерофей сгреб рукавом со стола стружки, дунул на табурет и предложил Илье сесть.
– А я вот, кроватку ребеночку лажу, – пояснил Дудихин, – Моя-то, скоро родить должна.
– Правда? Я и не знал.
– Да, – кивнул хозяин, и обратился к жинке, – Сколько там осталось? Неделя, две?
– Где-то так, – равнодушно отвечала Ксения.
– Мальчик, девочка? Который по счету?
– Пятый будет. Думаю, девочка, – отвечала женщина.
– И девочка – тоже хорошо, – подытожил Илья, – Я вот что зашел к тебе, Ерофей.
– Говори, – Дудихин махнул рукой в сторону жинки, мол, не обращай внимания, говори.
– Ты вот тут сидишь, комиссии дожидаешься, а того и не ведаешь, что Филимон с Петрухой измену затеяли, – понизив голос, произнес Поклонов.
– Да как? – отшатнулся Дудихин, выказывая полную неосведомленность.
Ксения, разжигая печь тонкими деревянными щепками, навострила уши.
– Так, – приблизившись к хозяину, прошептал Поклонов, – Хотят оброчную статью прикарманить. Удобный случай подворачивается. Сам посуди: Гурдина, считай, уже нет; тебе исправник, скорей всего, по шапке надает за самоуправство и в статье откажет; и тут они со своим предложением и денежками.
– И откуда ты знаешь? – нахмурился Дудихин.
– Знаю.
Ерофей резко двинул по деревянному столу кулаком и сердито рявкнул:
– Значит, вот кто нынешние беспорядки затеял: Филимон с Петрухою? А я-то голову ломал: почему, вдруг, Гурдин пошел на попятную? Ведь мы с ним, считай, договорились. Уже и половину денег за оброк отдали.
– Они, – подтвердил Илья.
– А ты, значит, по их указке действовал? – Дудихин глядел прямо в глаза Поклонову, – За нашими спинами агитировал. А потом Гурдина в мой сарай сосватал. Подержи, мол, его тут, пока высокое начальство прискачет!
– Прости, Ерофей. Так получилось.
– Иуда! – вскричал Ерофей, – И это не смотря на нашу дружбу! Не смотря на то, что я тебя с малых лет знаю!
Ерофей показал рукой, какого примерно росточку был Илья в те времена. Поклонов же, переждав вспышку гнева, спокойно проговорил:
– Погоди,
