густой черный дым валил из-под карниза черепичной крыши.
Красные машины неслись по улице, надрывались сирены. Два пожарных расчета влетели во двор, сходу снеся ворота. И вот уже крепкие мускулистые парни в белых касках разворачивают серые рукава гидрантов, струи пенящейся воды под жестким напором бьют в горящий дом.
Кристина не могла сдвинуться с места. Завораживающая картина горящего Старого дома гипнотизировала. Внезапная мысль ударила в висок: "Марк! Где же Марк?". Она резко отвернулась от окна, больно ударившись рукой об угол стола. Это окончательно отрезвила оцепеневшее сознание. Женщина кинулась в комнату сына, отчетливо представляя, как за спиной складываются карточным домиком объятые пламенем стены соседнего дома и с грохотом рушится обгоревшая крыша.
Глава 2. Отец и дочь. 1977 год
Маленькую Хельгу Старый дом притягивал своим мрачным величием. Огромный, как ей тогда казалось, бревенчатый, с высокой мансардой под крышей, он прятался в кустах жасмина и сирени, в конце улицы, на которой они жили. И надо было пройти совсем немного, чтобы очутиться у его резной калитки, но Хельга не могла нарушить строгий наказ отца не подходить к таинственному дому.
"Там живет злая колдунья, которая заманивает к себе маленьких детей. Она превращает их в розовых поросят и на Рождество съедает", – пугал отец "страшным" голосом, но под недоверчивым взглядом дочери в миг "кололся" и прыскал от смеха. Потом они долго хохотали, дрыгая ногами на полосатом диване, пока не начинало колоть в левом боку.
На самом деле папа просто боялся за нее, ведь дом стоял на краю леса и а в таких глухих безлюдных уголках нетрудно попасть в неприятности. Но чем настойчивее отец запрещал подходить к дому, тем сильнее Хельге хотелось увидеть его. Дом ей снился, дом ее притягивал.
Глава 3. Котенок. 1977 год
В тот вечер Хельге очень захотелось встретить отца после работы.
Гувернантка Тутта, усадив девочку в мягкое кресло, включила телевизор и удалилась на кухню, откуда через мгновенье послышался ее задорный смех и глупое хихиканье поварихи Молли. Хельга слезла с высокого кресла, надела красные туфли – папин подарок, и осторожно, на мысочках, вышла на улицу.
Этот глупый серый кот сразу все испортил! Он сидел в грязной канаве на обочине дороги и жалобно мяукал. Ну и как пройти мимо?! В новых туфлях и белом платье Хельга залезла в лужу. Задняя лапа животного оказалась в капкане проволочной сетки, ограждавшей пустырь напротив дома. Освободив несчастного, она бережно прижала к себе котенка, приняв твердое решение забрать его домой. Но глупыш, не оценив душевного порыва девочки, начал царапаться и кусаться. Пришлось его отпустить. Дохромав до середины дороги, котенок принялся вылизывать пострадавшую лапку. Хельга бросилась к нему, но он неожиданно отпрыгнул в сторону и мяукнул.
"Ах, ты хочешь поиграть, глупыш! – догадалась девочка и, крадучись,
