А сколько времени потеряно…
Но все, оказывается, предельно просто. Этот ритуал просто необходим, чтобы будущий храмовник стал максимально холодным и жестоким, заметь, даже не сильным – именно жестоким. Куда важнее неукоснительная вера в Люциама, в якобы правое дело, в светлое будущее. А ради такого можно податься и во все тяжкие – есть весомое оправдание любому зверству. Дурнхар с великим пристрастием жаждет выбить из тебя душу, благородство и сострадание… Под видом добрых намерений, разумеется. И как бы ты не старался остаться прежним, дух, разум, натура, так или иначе, подстроятся под узкие рамки суровой цитадели.
Задам риторический вопрос: ты уже убил человека, послушник? И что-то повернулось, внутри, да? Ты переступил черту, оборвал тонкую нить хрупкой жизни, осознал, что в этом нет особой сложности? Да, где-то внутри ты понял, что существование человека ничего не стоит. Вторая казнь дастся тебе не так трудно, а третья и того легче. Так и входят во вкус.
Но ты можешь возразить: Орден сам себе роет могилу – убивает половину воспитанников просто так. А ведь куча фортов и деревень нуждаются в умелых бойцах! Зачем так ослаблять Хладанну?
Только не вздумай бросать в меня камень… Но ослаблять? Правда? Не наоборот ли? Среднее разномастное войско или меньшая группа из отъявленных фанатиков, не чувствующих сострадания и устали? Не знаю, не знаю. Кардиналы-то не дилетанты…
«Рассуждения возвышенных словами приземленных»
Неизвестный автор.
Пролог: Шарлатан
Тепло, а дождь сегодня хлестал, как бешеный. Но стук босых ножек по мокрой брусчатке и детские вопли ничем не заглушить. Оно и ясно: ежегодная ярмарка центральных королевств привлекает людей со всей округи Детворда, ведь такого разнообразия ткани, табака, кожи, украшений и заморских яств нигде на суровом севере не сыскать. Караванщики выбирали породистых жеребцов и выносливых мулов, рабочие скупились и сомневались, глядя на расшитые узорами платья и рубашки (но жены быстро находили рычаги воздействия). Купцы перебивали завышенную цену и брызгали слюной до потери пульса, а аристократия с довольным видом приобретала резную мебель из средних пород древесины. Ну а ребятне… Что же нужно ребятне?
– Халлас, смотри, это болотные сектанты из Антрии! У них гадальный шар!
– Вижу, Тури. Обманка для дураков! Только не говори, что хочешь пойти к тому накуренному старику…
Он уже бежал к нему. К лысому «магу», что сидел в позе лотоса и многозначительно медитировал над стеклянной сферой. Пришлось тащиться за приятелем.
– Ну вот, – огорченно пробубнил Халлас, – спущу единственный медяк на очередную туфту… Шарлатаны!
Как только ребята зашли под широкий шатер антрийцев, их вмиг окутал горький запах дыма, который сектанты выдували из своих трубок. На постаменте, в середине, восседал тот самый «прорицатель». Из-под его мантии выползали загадочные татуировки, а надписи на непонятном языке покрывали все тело, включая голый череп.
– А-а-а! Мои юные искатели приключений! – сказал маг со странным тянущим акцентом. – Я вас давно ожидаю.
– Эм… Мы вообще-то не знакомы.
Ясновидящий поперхнулся и, озираясь, продолжил дальше.
– Желаете увидеть будущее? Кто первый?
– Я! Я первый!
– Один пентагон, – прошептал другой сектант позади и, довольный, подставил керамический горшочек.
Халлас едва удержался от смеха – сказочная наивностью друга даже пугала. Но Туорэм, не раздумывая, тут же бросил звонкую монетку внутрь и подошел.
– Да-а-а, – важно протянул прорицатель, взяв его ладонь, – в-и-ж-у… Тебе уготовано великое богатство…
Туорэм замер от удивления. Какое же разочарование его ждало…
– Шар говорит, что ты будешь счастлив до глубокой старости. Особенно в браке: маленький уютный дом, красавица-жена полюбит тебя сильнее жизни, шестеро замечательных детей…
Маг задумчиво прищурился и остановился. Остановился, чтобы затянуть следующий косячок отборного болотного табачка. Открыть поток магической силы или чего-то там еще… Энергия вмиг к нему вернулась.
– Пять девочек, один мальчик, – затараторил он со скоростью метеора. – Потом будешь работать с отцом на лесопилке… И после него со своим сыном. Дочери твои удачно выйдут замуж, лишь одна уйдет в служительницы Люциама, но по собственной воле. Одним словом – долгая жизнь, полная духовных и моральных ценностей. Ты – сказочно богат!
– Тьфу ты! – Тури топнул босой пяткой. – Так и знал! Лучше бы купил меда!
Халлас звонко загоготал:
– А я
