хруст ломающихся костей. Тварь продолжала улыбаться. Выпрямился и коротким, злым пинком, сломал мерзости челюсть. Но, выбегая в опустевший коридор за Улыбакой, он всё слышал в спину злобное, ликующее шипение:
– Приносящий боль. Дарующий забвение. На языке пепел и соль. Болезненное самомнение. Нужна тебе?! Иди за ней, но потом не жалей, обретя, что хотел получить. Звонарь назначает цену свободы, не плачь, когда придёт время платить…
Улыбака ждал у покосившейся двери подъезда, накрыв фонарь чехлом. Красные отблески луны плясали на его зубах, будто окрашивая их кровью. В левой руке он держал, на уровне глаз Кота, прозрачный пакетик с вожделенным графитовым порошком:
– Ну как? Понравилось? – он потряс пакетом. Порошок казался почти чёрным в неверном свете. – Держи! – он протянул его вперёд, почти ткнув в руки Кота. – Возьми сейчас, потом дам тебе ещё и скоро будешь сидеть здесь. Но я клятвенно обещаю тебя навещать и отгонять блох. – Он торжественно положил вторую руку на сердце. – Остальных не обещаю, больно они кусачие.
– Мы называем это место Лепрозорием. – после паузы произнёс Улыбака, чуть тише.
На мгновение Кот испытал непреодолимое желание вдохнуть немного мелкодисперсного счастья (хотя бы, чтобы забыть только что увиденное), но воспоминания, в основном о насекомых, отрезвили его:
– Это…? – Улыбака вопросительно поднял бровь. Кот справился с комком в горле и закончил. – Это и есть «Пыльные»?
– Да. – он, пошёл вдоль кривой улицы, внимательно высматривая таящихся в подворотнях Теней и признаки Морока. – Возьми порошок, если хочешь. В конце концов, они хотя бы счастливы. Нам это недоступно.
В страхе помотав головой, Кот разлепил ссохшиеся губы и пробормотал:
– Одно из них говорило. Будто бы пророчествовало. Жуть! – его передёрнуло.
– Да с ними бывает. Одно из преимуществ такого состояния. Они видят что-то. Ну и Расколотые с Тенями их не трогают, разве что случайно наткнутся, прям лоб в лоб. Так что? Будешь? – он снова потряс порошком. – Может и расскажешь мне что-нибудь новое.
Кот только помотал головой, сдерживая, против воли дёрнувшиеся за порошком, руки.
– Вот и умница, Котяра! – будто проверяя его, Улыбака кинул пакетик с порошком в проём ржавой канализационной решётки. – Мне это тоже не выгодно. Слишком уж быстро ты сдохнешь, а я ещё пожить хочу.
Кот аж поперхнулся:
– То есть?
– Ну, я один из немногих, кто навещает этих дегенератов. Некоторые были мне хорошими друзьями, давно правда. – Он на мгновение прикрыл глаза. – Я умру раньше тебя. Их пророчества имеют неприятную привычку сбываться, знаешь? Ну конечно нет… Пока…
– Мне. Мне они сказали… – вскинутая рука и вечная улыбка, с ярким привкусом грусти,
