в зев узкого каньона. В отдельных местах стены его сходились так близко, что ступицы колёс с обеих сторон задевали за утёсы.
− Проклятье, даже эти лошадиные ублюдки отказывается идти с нами, – с выражением тоскливой покорности судьбе понукал своего мула Бичем.
Возглавляющий процессию профессор Мак-Кей с восхищением любовался живописным пейзажем – с покрытого чернейшей тенью дна каньона в ослепительно голубое небо устремлялись пурпурные раскалённые скалы. Скоро археологи оказались у входа в небольшую пустынную долину. По высохшему речному руслу струился звонко журчащий ручей. К подножию стен каньона лепились кусты невзрачном скальной розы, на холмах песка и щебня подобно часовым торчали сочно-зелёные кактусы чолья.
Рабочие мексиканцы принялись распаковывать багаж и натягивать палатки. Они беспрестанно пугливо озирались, видно всерьёз предполагая, что вот-вот сюда явится Эль Браво Хомбре – сам чёрный Хьюго, чтобы забрать их души в преисподнюю. После обеда мексиканцы разобрали заступы и начали тщательно обследовать долину.
К концу дня поиски увенчались выдающимся успехом. За густыми зарослями оранжевого чамиса открылся вход в скрытую от глаз пещеру. Затканный седым покрывалом паутины, он темнел пугающим угольным провалом. Опершись на заступы, рабочие стояли рядом. С опаской поглядывая в сторону своей находки, они были убеждены: единственными приобретениями ненормальных гринго станут редкостно крупные экземпляры крыс, сотня ядовитых пауков и несколько футов рассвирепевших гремучих змей.
− Коллега, кажется мы нашли то, что искали, – с энтузиазмом воскликнул профессор, обрывая тростью паутину. – Ну-с, приступим….
Археологи вошли внутрь пещеры. Трепетное пламя свечей отражалось от закопченного кострами потолка, освещало совершенно ровный пол. Пройдя дальше, они уткнулись в остатки старинной полуразрушенной кладки, оттуда несло леденящим холодом и тайной.
− Безусловно мы на пороге величайшего научного открытия. Предоставляю первым вам его увидеть, – ободряюще улыбнулся профессор и не сильно, но решительно подтолкнул вперёд спутника.
Оробевший Джо Бичем хмуро покосился на услужливого профессора, пригнулся и полез в проем. Сделав два шага, он онемел от ужаса, не зная оставаться ему на месте или спасаться бегством.
У одной из стен, прислонившись, задумчиво сидел скелет. Его грудь и живот пронзал целый пучок стрел с кремнёвыми наконечниками, каменный топор с зазубренным лезвием наполовину вонзился в череп и продолжал в нём торчать. Левой руке скелет держал лук, с одного конца которого свисал истлевший обрывок тетивы.
− О Боже! Поистине, его постигла ужасная судьба! – скорбно отметил мистер Мак-Кей и, наклонившись, отодрал от мертвеца кусочек кожи. – Но что он охранял: может там разгадка? – его ястребиный клюв в пенсне пытливо нацепился в темноту.
Отодвинувшись от неуютно зияющего провала, Джо тревожно вздрогнул.
− Профессор,
