те семьдесят тысяч на эти двенадцать и умолкал в угрюмом изумлении от этой жестокой арифметики. Умолкал, смутно догадываясь, что именно последним сводкам с Юго-Западного, а теперь уж, кажется, Юго-Восточного фронта дивизия (а оказалось, не одна дивизия, а целая вновь сформировавшаяся армия, которой суждено будет стать 64-й, напарницей 62-й, о которой теперь говорят с непременным эпитетом «легендарная») обязана тем, что ее в полсутки поставили на рельсы и помчали к безвестным пока что боевым рубежам.
Но мы были… свеженькие, обутые и одеты с иголочки, хорошо накормленные, отлично, как нам казалось, обученные военному делу, уверенные в себе до заносчивости, весь путь до Сталинграда пролетели с песнями. Нашего боевого духа не отпугнула и ночная бомбежка на короткой остановке на станции Грязи. Днем, на таких же коротких остановках, выбегали из вагонов для быстротечного общения с гражданскими людьми, в основном женщинами, стариками и мальчишками, вышедшими сюда, чтобы поглазеть на мчавшиеся через их станции эшелоны и хоть таким образом увериться, что силы наши неисчислимы, что «враг будет разбит и победа будет за нами».
Так М. Алексеев оказался в эпицентре фронтовых событий. Чем ближе становился Сталинград, тем быстрее иссякала буйная веселость уверенного в себе воинства. Особенно тягостным осталось впечатление от встречи за Бекетовкой с эшелоном, переполненным тяжелоранеными, наскоро перевязанными грязными бинтами и просто тряпками из порванного на клочки нижнего белья. Белые от соли гимнастерки, окровавленные тела, еле ползущий паровозик, обреченно тянувший остатки, видимо, совсем недавно разбитой части…
На полустанке Жутово полк выгрузился и двинулся в сторону Дона походным порядком. На всем этом почти пятидесятикилометровом пути, – вспоминал потом М.Алексеев, – «встречались нам группами и поодиночке измученные до последней степени военные люди: бойцы и командиры, красноармейцы, сержанты, старшины, лейтенанты, капитаны, майоры и даже полковники – все вместе. То, что это были военные, определить можно было разве лишь по пилоткам, фуражкам со звездами, да по кирзовым и яловым голенищам сапог, да по влачившимся вслед за многими рваным обмоткам».
Полк спешно занимал рубеж по восточному берегу Дона, чтобы не дать фашистам переправиться через реку. Минометная рота, в которой М. Алексеев стал политруком, обосновалась в большом саду, за хуторами Нижне- и Верхне-Яблоновскими. 82-миллиметровые минометы, именуемые просто «трубами», были рассредоточены вдоль глубокой канавы, насыпь которой заросла терновником. Поблизости обосновались младшие политруки Иван Ахтырко, Сергей Алексеев, Василий Зебницкий и Николай Соколов, сдружившиеся еще в Акмолинске при формировании полка: локоть друга в бою значит много.
Немецкие самолеты безбоязненно, чуть ли не на бреющем, пролетали над позициями с нахально улыбающимися физиономиями: зениток в полку не было. Единственное «оборонительное» оружие – отборная матерщина –
