на дорогу, погружали раненых на уцелевшие телеги и машины (убитых присыпали горячей землей там, где их настигли пули или осколки бомб) и продолжали движение. Душу при этом терзала горчайшая мысль: как же это так, что свежая, полнокровная дивизия, не убивши ни единого врага, уже в первые дни понесла такие ужасные потери? Стоило ли для этого съезжаться со всех концов огромной страны в заснеженную казахстанскую степь, где днем и ночью, в лютую стужу, готовиться к тому, чтобы стать боевым соединением, грозным для противника и вселяющим уверенность в грядущей победе для нас, ее бойцов и командиров, и не только для нас, но для всех, кто, отнимая у себя последнее, отдавал своим защитникам? Стоило ли?..»
Но была в дивизии и первая победа. Это когда при повторном налете фашистской авиации командиру одной из артиллерийских батарей младшему лейтенанту Николаю Савченко удалось из полевой 76-миллиметровой пушки сбить при выходе из пике два «юнкерса». Ликованию солдат, начинавших утрачивать веру в себя, не было предела…
Местом сосредоточения дивизии стал хутор Генераловский. К нему вышли в середине дня. Выкупались в Аксае, рассчитывая на короткий отдых после трудного перехода. Не получилось. День оказался в буквальном смысле слова историческим: в войска пришел знаменитый приказ Верховного Главнокомандующего № 227. Стоять насмерть! Ни шагу назад!
«У нас нет теперь преобладания над немцами ни в людских резервах, ни в запасах хлеба! Отступать дальше – значит загубить себя и загубить вместе с тем нашу Ро-дину».
С мыслью о сложившейся драматической ситуации полк ночью двинулся к новому рубежу обороны в район хутора Чикова. Утром – первый для минометной роты бой, оказавшийся для нее не только удачным – враг не смог здесь продвинуться на сотню метров, но и замеченным журналистом дивизионной газеты с грозным названием «Советский богатырь», в которой впоследствии М. Алексеев станет заместителем редактора.
Случилось это так. На позиции минометной роты каким-то чудом пробрался худенький солдатик с саперскими знаками различия на петлицах. Несмотря на то, что ему пришлось предъявить документы, он быстро вошел в контакт с солдатами и обстоятельно записывал их рассказы в блокнот. А через некоторое время на позициях роты появилась та самая дивизионка, где под рубрикой «Герои Сталинградского фронта» красноречиво рассказывалось о подвигах минометчиков. «Сначала я прочел газету один, – вспоминал писатель в новелле «Наш Печорин», вошедшей в повесть «Дивизионка». – В очерке, занявшем всю вторую страницу, неведомый мне Ан. Степной подробно описывал бои, в которых пришлось участвовать минометной роте. Автор не скупился на краски, и при чтении отдельных мест уши мои загорались жарким пламенем, а в висках звонко стучала кровь. Теперь я догадался, кем был тот солдат. Но одного обстоятельства понять не мог ни тогда, ни сейчас: где этот не примечательного вида, откровенно нежизнерадостный человек отыскивал столь звучные, яркие и живые слова
