ging ein Stück voraus und sah, dass die Stufen direkt am Berghimmel geschnitten waren. Sie gingen eine gerade Treppe hinunter, direkt in die dunklen Tiefen. Ich begann die harten Stufen hinunterzusteigen. Für einen Moment befand ich mich in völliger Dunkelheit, setzte aber meinen blinden Weg beharrlich fort und erblickte, nicht ohne Schwierigkeiten die Treppe hinunter, wieder das Licht der Welt. Freudlose, kalte Strahlen beleuchteten den hohen Steinbogen. Eine komplizierte Verzierung, als ob sie mit einer einfarbigen Blumengirlande umwickelt wäre, die auf die Steinoberfläche geschnitzt ist. In den Fries des Bogens war eine Inschrift eingraviert. Die mit vielen Locken verzierten Buchstaben kamen mir unbekannt vor. Soweit ich das beurteilen konnte, wurde die Inschrift in einer der alten, vergessenen Sprachen verfasst.
Ich ging unter dem Bogen hindurch und befand mich am Ufer eines kleinen Stausees. Die schnelle Strömung des Flusses brachte ein kleines Kanu ans Ufer. Es schien mir, dass ich träumte. Wie kann es am Grund der Schlucht so hell und schön sein? Nachdem ich meinen Verdacht überwunden hatte, stieg ich in das Shuttle, das auf mich zu warten schien. Der Flusslauf selbst trug ihn vorwärts. Das Boot segelte an grauen Monolithen und felsigen Ufern vorbei und tauchte dann unter den Bögen einer langen Arkade. Der Fluss floss unter den Bögen zahlreicher Bögen wie in einem halbdunklen Tunnel, an dessen Ende plötzlich Licht aufging. Ja, ganz am Ende der Arkade konnte man das Ufer oder vielmehr den breiten Halbkreis der Treppe sehen, die zur Höhle führte, deren Eingang durch einen schweren Samtvorhang verschlossen war. Falten aus lila Samt rollten herunter wie ein Zelt, das mit goldenen Quasten geschmückt war.
Ich sprang aus dem Kanu, rannte die Stufen hinauf und zögerte. Was erwartet mich dort in der Höhle? Vielleicht hatten die Männer des Barons nicht ohne Grund Angst vor dieser Schlucht. Ich hatte gehofft, hierher zu kommen und zu beweisen, dass es hier keine Geister gibt? Aber wer hat dann dieses Boot geschickt, um mit dem Strom zu gehen? Was wäre, wenn Räuber in diese Höhle flüchten würden? Der letzte Gedanke gefiel mir besser. Die Räuber sind nur Menschen aus Fleisch und Blut. Du kannst mit Schwertern mit ihnen kämpfen. Dies ist besser als ein sinnloser Kampf mit ätherischen, bösen Kreaturen, die der Legende nach an verlassenen Orten Schutz suchen.
Ich zog den schweren Vorhang zurück. Pinsel schwankten mit einem Rascheln, ein Rauch aus goldenem Staub stieg auf, und mein Blick erschien auf einen kleinen Raum vom Boden bis zur Decke, der mit glänzend polierten Marmorplatten verziert war. Ich ging hinein. An der Wand hing eine Karnevalsmaske mit anmutigen Augenlöchern und einer dünnen Ausbuchtung in der Nase. Ich nahm es ab und probierte es an. Die Maske lag flach auf meinem Gesicht, als wäre sie nur für mich bestimmt.
Neben dem ersten Eingang führten drei weitere gewölbte Öffnungen in den Raum, die ebenfalls mit schwerem Samt und unzähligen Quasten aufgehängt waren. Ein Spiegel schmückte eine Wand, und ein schlankes, elegantes Mädchen stand davor auf einer runden Konsole. Sie war angezogen, als würde sie zu einem Ball gehen. Nur die üppigen Rüschen des rosa Kleides betonten das tödliche Weiß ihrer Haut zu sehr. In ihrer rechten Hand hielt sie einen ovalen Spiegel und untersuchte mit einem koketten Lächeln ihr Gesicht darin. Sie hatte so dünne, anmutige Gesichtszüge und gleichzeitig schien das Mädchen trotz aller Täuschung unbelebt zu sein. Ich kam näher. Um die Konsole herum befanden sich Kerzenhalter in Form goldener Hände, die Kerzen hielten. Noch ein Schritt vorwärts. Das Licht fiel auf die elastischen weiblichen Locken, und ich stellte mit Entsetzen fest, dass sie aus Marmor waren. Habe ich die kalte Statue für eine lebende Person gehalten? Und wer hatte die Idee, ein echtes Musselin-Kleid auf die Statue zu legen und einen Handspiegel in die Marmorfinger zu stecken? Diese Kleidung war nur ein Spott über das Talent des Bildhauers. Außerdem sah die Statue aus der Nähe unheimlich aus. Ein schlaues, lebhaftes Lächeln auf ihren Marmorlippen verwischte die Grenze zwischen belebt und leer. Die Skulptur schien mir wieder lebendig zu sein. Wahrscheinlich können auf diese Weise angeordnete Spiegel und Kerzen visuelle Illusionen erzeugen.
«Du hast Ähnlichkeit mit einer Göttin», sagte ich aus der Poesie und sprach die Statue an. In diesem Moment drückte jemand schmerzhaft meinen Ellbogen. Ich drehte mich um. Niemand. Nur aus der Richtung einer der Passagen kamen hastige Schritte. Ein Junge zog den Vorhang hoch und schlüpfte in den Gang, höchstwahrscheinlich ein Page, obwohl er zu schick gekleidet war. In seinen Händen hielt er eine kleine Mandoline. Ich würde schwören, dass die Saiten von selbst zuckten und ein anhaltendes Geräusch machten.
«Weck sie nicht auf!» kam zu mir eine verängstigte junge Stimme. «Es ist noch nicht Zeit! Sie wird erst morgen aufwachen».
Der Page zog mich von der Statue weg. Ich starrte die Statue weiterhin überrascht an. Der Junge zog an meinem Ärmel.
«Komm schon, alle sind schon in der Halle versammelt», sagte er.
Die zarten Gesichtszüge zogen sich irgendwie zusammen, eine Falte lag zwischen seinen Augenbrauen. Seine Haare waren unter einer Cord-Baskenmütze zusammengefasst. Ich bemerkte, dass seine spitzen Ohren zu lang waren, um zu dem anmutigen Gesicht zu passen.
«Komm schon!» Er packte mein Ärmel Revers und zog mich beharrlich. «Möchten Sie eine solche Veranstaltung wirklich verpassen? Der Prinz selbst wird uns heute mit seiner Anwesenheit ehren».
Ohne mir Zeit zu geben, mich zu erholen, hob er einen Vorhang und schob mich in eine riesige halbdunkle Halle. Es gab keine Kerzen oder Lampen. Schwache Lichtstrahlen strömten durch die große Glaskuppel in der Mitte der Decke. Dünne Marmorsäulen säumen die Wände der runden Halle. Mehrere elegant gekleidete Paare gingen an mir vorbei. Die Gesichter der Damen und Herren waren mit genau den gleichen blauen Halbmasken bedeckt. Von allen gelang es nur mir, eine schwarze Maske aufzusetzen. Aber ich habe sie ganz zufällig gefunden. Ich war mir sicher, dass ich mit jemandem verwechselt wurde, weshalb sie bei dieser seltsamen Ansammlung anmutiger, fast ätherischer Kreaturen so freundlich aufgenommen werden. Und die Maske eines anderen, die ich anprobieren wollte, erlaubte mir, inkognito zu bleiben. Diese Kuppelhalle erinnerte mich an eine Illustration aus einem Roman. Seine überwältigende Größe machte einen unangenehmen Eindruck auf mich. Und sobald Sie auf die Kuppel schauten, machte sie Geräusche in Ihren Ohren. Schwindelerregende Höhen können nur für jemanden mit zuverlässigen Flügeln und Flugkraft sicher sein.
Ich habe mir den Pagen genauer angesehen. Er war auf jeden Fall gutaussehend, aber diese spitzen Ohren waren eine unangenehme Ergänzung zu seinem charmanten Aussehen. Wenn dies seine Musik ist, die ich gehört habe, dann wusste er, wie man Mandoline gut spielt. Als würde er spüren, dass ich ihn ansah, ging er hastig von mir weg und blieb neben der Dame stehen, die im Schatten der Säule auf dem Sofa saß.
«Du denkst nicht, dass ein Fremder hier eingetreten ist», sagte sie direkt zu ihm. «Ich fühle die Anwesenheit einer Person».
«Seltsam, ich habe nichts gefühlt», sagte der Page. «Glauben Sie mir, kein Mensch hat jemals diesen Ort betreten. Die Leute gingen vorbei, ohne die Stufen zu bemerken, die in die Schlucht führten».
«Gefuehl konnte mich nicht im Stich lassen!» Die Frau schnaubte irgendwie wie eine Katze und öffnete mit einer schnellen Handbewegung ihren Fächer.
Ich zog mich hastig in die Schatten zurück. Wenn ich jetzt gehe, wird es eine feige Tat sein. Meine Hand wollte nicht einmal für einen Moment den Griff des Schwertes loslassen. Die Kälte des Stahls war angenehm für meine Finger, aber noch angenehmer war die Zuversicht, dass ich meinen Weg abschneiden konnte, wenn sogar ein Dutzend Wachposten meinen Ausgang blockierten, vorausgesetzt, meine Rivalen waren lebende Menschen.
Die Uhr schlug. Leise, musikalische Laute erklangen unter der Kuppel, aber die Uhr selbst war nicht sichtbar. Es waren merklich mehr Leute in der Halle. Einige der Anwesenden sprachen in einer Sprache miteinander, die ich nicht kannte. Ich hatte mich bereits an die leisen, raschelnden Stimmen gewöhnt, als plötzlich alle Gespräche verstummten, als hätte jemand, der mächtig und unsichtbar war, viele Lippen gleichzeitig mit einem Siegel versehen. Der Vorhang am Eingang hob sich
