aus einem der englischen Kriege in Indien. Erlauben Sie mir, sie Ihnen ins Gedächtnis zu rufen:
"Einhundertsechsundvierzig Gefangene waren in einen Raum eingesperrt worden, dessen einzige Öffnungen zwei kleine, zu einem Flur hin gerichtete Fenster waren; das Erste, was diese unglücklichen Gefangenen bemerkten, war anhaltendes, starkes Schwitzen, gefolgt von unerträglichem Durst und großer Atemnot. Sie versuchen auf verschiedene Weise, sich mehr Raum und Luft zu verschaffen; sie rissen sich ihre Kleidung vom Leib; sie fächelten die Luft mit ihren Hüten und verfielen schließlich darauf, im Abstand von ein paar Sekunden hinzuknien und zusammen aufzustehen; aber jedes Mal fielen einige von denen hin, deren Kraft sie verlassen hatte, und wurden unter den Füßen ihrer Kameraden zertrampelt. Vor Mitternacht, d.h. in der vierten Stunde ihrer Gefangenschaft, waren alle, die noch lebten und es nicht geschafft hatten, reinere Luft an den Fenstern einzuatmen, in eine lethargische Benommenheit oder ein schreckliches Delirium gefallen. Als wenige Stunden später die Gefängnistür geöffnet wurde, kamen nur 23 Männer lebendig heraus; sie befanden sich in einem äußerst bedauernswerten Zustand; in jedem Gesicht stand der Eindruck des Todes, dem sie um Haaresbreite entkommen waren.
"Ich könnte tausend weitere Beispiele hinzufügen, aber es wäre sinnlos, denn an diesem Punkt gibt es keine Zweifel. Ich bekräftige daher, meine Herren, dass auf der einen Seite die Aufnahme eines Teils des Luftsauerstoffs durch das Kohlenmonoxid, und auf der anderen Seite die stark giftigen Eigenschaften dieses Gases bezüglich der vitalen Eigenschaften des Blutes, der Begegnung unserer Erde mit der immensen Masse dieses Kometen – in dessen Herz wir mehrere Stunden lang gestürzt werden – fatale Folgen verleihen wird. Ich für meinen Teil sehe keine Chance zu entkommen.
"Ich habe bewusst nicht über die Umwandlung von mechanischer Bewegung in Wärme, oder über die mechanischen und chemischen Folgen der Kollision gesprochen. Ich überlasse diesen Aspekt der Frage dem Sekretär der Akademie der Wissenschaften und dem erfahrenen Präsidenten der astronomischen Gesellschaft Frankreichs, die sie zum Gegenstand wichtiger Untersuchungen gemacht haben. Was mich betrifft, so wiederhole ich, so ist das irdische Leben in Gefahr, und ich sehe nicht nur eine, sondern zwei, drei oder vier tödliche Gefahren, denen es ausgesetzt ist. Ein Entkommen wäre ein Wunder – und an solche glaubt schon seit Jahrhunderten niemand mehr."
Diese Rede, die im Ton der Überzeugung und mit klarer, ruhiger und ernster Stimme gesprochen wurde, brachte das gesamte Publikum wieder zurück in den Geisteszustand, aus dem es die vorangegangene Rede glücklicherweise befreit hatte. Die Gewissheit der nahenden Katastrophe war auf jedes Gesicht geschrieben; einige waren gelb, ja fast grün geworden; andere wurden plötzlich scharlachrot und schienen kurz vor einem Schlaganfall zu stehen. Einige wenige unter den Zuhörern schienen ihre Selbstbeherrschung bewahrt zu haben, höchstwahrscheinlich durch Skepsis oder die philosophische Bemühung, das Beste daraus zu machen. Ein gewaltiges Raunen erfüllte den Raum; jeder flüsterte seinem Nachbarn seine Meinung zu, die im Allgemeinen optimistischer als aufrichtig war, denn niemand wollte wirklich seine Angst zeigen.
Der Präsident der astronomischen Gesellschaft Frankreichs erhob sich nun und näherte sich der Bühne. Sofort hörte das Raunen auf. Im Folgenden finden wir die wichtigsten Punkte seiner Rede, einschließlich der Eröffnungsbemerkungen und des Redeschlusses:
"Meine Damen und Herren: Nach den Ausführungen, die wir gerade gehört haben, kann kein Zweifel daran bestehen, dass dieser Komet mit der Erde kollidieren wird und welche Gefahren mit diesem Ereignis verbunden sind. Wir müssen also am Samstag damit rechnen – ."
"Am Freitag", unterbrach eine Stimme, die vom Tisch des Instituts kam.
"Am Samstag, ich wiederhole", fuhr der Redner fort, ohne die Unterbrechung zu bemerken, "wird ein außergewöhnliches Ereignis eintreten, das in der Weltgeschichte absolut einzigartig ist.
"Ich sage Samstag, obwohl die Zeitungen die Kollision für Freitag vorhersagen, weil sie nicht vor dem 14. Juli stattfinden kann. Ich verbrachte die ganze Nacht damit, mit meinem verehrten Kollegen die bisher erhaltenen Beobachtungen zu vergleichen, und wir entdeckten einen Fehler bei ihrer Übertragung."
Diese Aussage erzeugte beim Publikum ein Gefühl der Erleichterung; sie erschien wie ein schmaler Lichtstrahl inmitten einer dunklen Nacht. Ein einziger Tag Aufschub ist für einen zum Tode Verurteilten von enormer Bedeutung. In jedem Kopf formten sich bereits trügerische Gedanken; die Katastrophe war vertagt, es war sozusagen eine Art Gnadenfrist. Man dachte kaum darüber nach, dass dies ein rein kosmographischer Fakt war, der sich auf das Datum und nicht auf die Tatsache der Kollision selbst bezog. Aber manchmal spielen auch die geringsten Tatsachen eine wichtige Rolle in der öffentlichen Meinung. Es war also nicht schon am Freitag soweit!
"Dies", sagte er und ging zu einem Bildschirm, "sind die Daten, die schließlich aus allen Beobachtungen errechnet wurden." Der Redner zeichnete auf dem Bildschirm mit seinem Finger die folgenden Zahlen nach:
Perihel-Durchflug: 11. August, um 00:42:44 Uhr.
Perihellänge: 52°, 43´, 25˝.
Periheldistanz: 0,7607.
Inklination: 103°, 18´, 35˝.
Knotenlänge: 112°, 54´, 40˝.
"Der Komet", fuhr er fort, "wird die Ekliptik in Richtung des absteigenden Knotens 28 Minuten und 23 Sekunden nach Mitternacht des 14. Juli überqueren, genau in dem Moment, in dem die Erde den Kreuzungspunkt erreicht. Die Anziehungskraft der Erde wird erst dreißig Sekunden vor dem Moment des Kontaktes einsetzen.
"Das Ereignis wird zweifellos ganz außergewöhnlich sein, aber ich glaube dennoch nicht, dass es von so tragischer Natur sein wird, wie es bereits dargestellt wurde, oder dass es wirklich zu Blutvergiftungen oder allgemeiner Erstickung kommen kann. Es wird sich eher im Erscheinen brillanter, himmlischer Feuerwerke manifestieren, denn die Ankunft dieser festen und gasförmigen Körper in der Atmosphäre kann nicht geschehen, ohne dass die dabei zerstörte mechanischen Bewegung in Wärme umgewandelt wird; eine herrliche Ausleuchtung des Himmels wird zweifellos das erste Phänomen sein.
"Die entstehende Hitze wird sehr groß sein. Jede noch so kleine Sternschnuppe, die mit der Geschwindigkeit eines Kometen in die oberen Schichten unserer Atmosphäre eindringt, wird sofort so heiß, dass sie in Flammen aufgeht und vergeht. Sie wissen, meine Herren, dass sich die Erdatmosphäre weit in den Weltraum um unseren Planeten erstreckt; natürlich nicht ohne Einschränkung, da sich die Erde um ihre Achse dreht und sich um die Sonne bewegt. Die mathematische Grenze ist die Höhe, in der die durch die tägliche Drehbewegung erzeugte Zentrifugalkraft gleich dem Gewicht wird; diese Höhe beträgt das 6,64-fache des Äquatorradius der Erde, welcher sich auf 6378310 Meter beläuft. Die maximale Höhe der Atmosphäre beträgt daher 35973 Kilometer.
"Ich möchte hier keine mathematische Diskussion auslösen. Aber das Publikum vor mir ist zu gut informiert, um das mechanische Äquivalent von Wärme nicht zu kennen. Jeder Körper, dessen Bewegung gestoppt wird, erzeugt eine Wärmemenge, die in Kalorieneinheiten und der Formel m * v2 dividiert durch 8338 ausgedrückt wird, wobei m die Masse des Körpers in Kilogramm und v seine Geschwindigkeit in Metern pro Sekunde ist. Ein 8338 Kilogramm schwerer Körper, der sich mit einer Geschwindigkeit von einem Meter pro Sekunde bewegt, würde beispielsweise bei einem plötzlichen Stillstand genau eine Wärmeeinheit erzeugen, d.h. die Wärmemenge, die erforderlich ist, um ein Kilogramm Wasser um ein Grad zu erwärmen.
"Wenn die Geschwindigkeit des Körpers 500 Meter pro Sekunde beträgt, würde er 250000-mal so viel Wärme produzieren, oder genug, um eine Wassermenge gleicher Masse von 0° auf 30° zu steigern.
"Wenn die Geschwindigkeit 5000 Meter pro Sekunde wäre, wäre die entwickelte Wärme fünf Millionen mal so groß.
"Nun,
