erreichen wird, 72000 Meter pro Sekunde beträgt. Bei dieser Zahl beträgt die Temperatur fünf Milliarden Grad.
"Das ist in der Tat das Maximum und, wie ich hinzufügen möchte, eine völlig unvorstellbare Zahl; aber, meine Herren, lassen Sie uns das Minimum nehmen, wenn Sie wollen, und lassen Sie uns annehmen, dass der Aufprall nicht direkt, sondern mehr oder weniger schräg erfolgen und die mittlere Geschwindigkeit nicht mehr als 30000 Meter pro Sekunde betragen wird. Jedes Kilogramm einer Feuerkugel würde in diesem Fall 107946 Wärmeeinheiten entwickeln, bevor seine Geschwindigkeit durch den Luftwiderstand zerstört werden würde; mit anderen Worten, es würde genügend Wärme entstehen, um die Temperatur von 1079 Kilogramm Wasser von 0° auf 100° zu erhöhen, also vom Gefrierpunkt bis zum Siedepunkt. Ein 2000 Kilogramm schwerer Komet würde also, bevor er die Erde erreicht, genügend Wärme entwickeln, um die Temperatur einer Luftsäule, deren Querschnitt dreißig Quadratmeter beträgt und deren Höhe der unserer Atmosphäre entspricht, auf 3000° erhöhen, oder die einer Säule mit einem Querschnitt von 3000 Quadratmetern von 0° auf 30° steigern.
"Diese Berechnungen, für deren ausführliche Darstellung ich um Verzeihung bitte, sind notwendig, um aufzuzeigen, dass die unmittelbare Folge der Kollision die Erzeugung einer riesigen Wärmemenge und damit ein erheblicher Anstieg der Lufttemperatur sein wird. Genau dies geschieht auch im Kleinen bei einem einzelnen Meteoriten, der schmilzt und während dieses Prozesses auf seiner Oberfläche von einer dünnen, lackähnlichen Schicht aus glasigem Material bedeckt wird. Aber sein Sturz ist so schnell, dass nicht genügend Zeit bleibt, um auch sein Zentrum zu erhitzen; wenn man ihn aufbrechen würde, wäre sein Innerstes absolut kalt. Es ist die Umgebungsluft, die erwärmt wurde.
"Eine der Besonderheiten der Analyse, die ich ihnen gerade präsentieren durfte, ist die Tatsache, dass die festen Massen, die, wie man glaubt, vom Teleskop im Kern des Kometen erkannt wurden, bei der Durchquerung unserer Atmosphäre auf einen solchen Widerstand stoßen werden, dass sie, außer in seltenen Fällen, die Erde nur in kleinen Fragmenten erreichen werden. Vor der Feuerkugel wird sich die Luft verdichten, dahinter wird ein Vakuum entstehen; der sich bewegende Körper wird sich an der Oberfläche erwärmen und beginnen zu glühen; die Luft, die in das Vakuum rauscht, wird ein lautes Donnern erzeugen; es folgen Explosionen, die dichteren Metallteile werden zur Erde fallen, der Rest verglühen. Ein festes Bestandteil aus Schwefel, Phosphor, Zinn oder Zink würde lange vor Erreichen der unteren Schichten unserer Atmosphäre kleiner werden und schließlich vergehen. Was die Sternschnuppen betrifft, von denen es vermutlich eine wahre Wolke geben wird, so werden sie nur den Effekt eines riesigen, seitenverkehrten Feuerwerkes erzeugen.
"Wenn es also einen Grund zur Besorgnis gibt, dann meiner Meinung nach nicht, weil wir die Durchsetzung unserer Atmosphäre mit der gasförmigen Masse des Kohlenmonoxids befürchten, sondern wegen des Temperaturanstiegs, der zweifellos aus der Umwandlung der mechanischen Bewegung in Wärme resultieren wird. Wenn dies der Fall ist, kann man vielleicht etwas mehr Sicherheit erreichen, indem man sich auf die Seite der Erdkugel flüchtet, die nicht dem direkten Schock durch den Kometen ausgesetzt sein wird, denn Luft ist ein sehr schlechter Wärmeleiter."
Nun stieg der Staatssekretär der Akademie seinerseits auf die Bühne. Als würdiger Nachfolger der Fontenelles und Aragos vergangener Zeiten, war er nicht nur ein Mann mit profundem Wissen, sondern auch ein eleganter Schriftsteller und überzeugender Redner, der manchmal in den höchsten Ebenen der Wortgewalt schwebte.
"Zu der Theorie, die wir gerade gehört haben", sagte er, "habe ich nichts hinzuzufügen; ich kann sie Ihnen anhand eines bereits bekannten Kometen illustrieren. Nehmen wir zum Beispiel an, dass ein Komet von der Größe desjenigen von 1811 auf seinem Weg um die Sonne direkt mit der Erde kollidieren wird. Der Erdball würde ohne nennenswerten Widerstand in den Nebel des Kometen eindringen. Weil dieser Widerstand sehr gering ist und die Dichte des Kometenkerns vernachlässigt werden kann, würde der Erddurchgang durch den Kopf eines Kometen mit einem Durchmesser von 1800000 Kilometern mindestens 25000 Sekunden dauern – das heißt 417 Minuten oder sechs Stunden, 57 Minuten. Aufgerundet also etwa sieben Stunden, wobei die Geschwindigkeit etwa 350-mal größer ist als die des Schalls; da die Erde sich weiter um ihre Achse drehen wird, würde die Kollision etwa sechs Uhr morgens beginnen.
"Obwohl solch ein Eintauchen in einen kometenhaften Ozean äußerst selten ist, könnte es nicht stattfinden, ohne dass es als erste und unmittelbare Folge, aufgrund der gerade aufgezeigten thermodynamischen Gesetze, einen Temperaturanstieg erzeugt, der wahrscheinlich unsere gesamte Atmosphäre in Brand stecken wird! Und mir scheint, dass in diesem speziellen Fall diese Gefahr sehr groß wäre.
"Der Sauerstoff der Luft ist nicht ausreichend vorhanden, um diese Verbrennung lange aufrechtzuerhalten; aber es gibt ein anderes Gas, an das Physiker nicht oft denken, aus dem einfachen Grund, weil es in ihren Analysen einen viel zu geringen Anteil an der Luft hat – Wasserstoff. Was ist aus dem ganzen Wasserstoff geworden, der in diesen Millionen von Jahren, die seit der Vorgeschichte vergangen sind, aus dem Boden freigesetzt wurde? Da die Dichte dieses Gases nur ein Sechzehntel der Luft beträgt, muss es aufgestiegen sein und über unserer Atmosphäre eine Art Wasserstoffhülle bilden. Aufgrund des Gesetzes der Diffusion von Gasen wird beim Aufsteigen ein großer Teil dieses Wasserstoffs mit der Atmosphäre vermischt, aber die oberen Luftschichten müssen dennoch einen erheblichen Teil davon enthalten. Dort, auf einer Höhe von mehr als hundert Kilometern, werden sich die Sternschnuppen zweifellos entfachen und das Polarlicht wird aufleuchten. Beachten Sie bitte, dass der Sauerstoff in der Luft dem Kohlenstoff des Kometen während der Kollision jede Menge Material liefern würde, um das himmlische Feuer zu speisen.
"Von daher wird die Zerstörung der Welt eine Folge des Verbrennens der Atmosphäre sein. Etwa sieben Stunden lang – wahrscheinlich etwas länger, da der Widerstand gegenüber dem Kometen nicht vernachlässigt werden kann – wird es eine kontinuierliche Umwandlung von Bewegung in Wärme geben. Der Wasserstoff und der Sauerstoff, kombiniert mit dem Kohlenstoff des Kometen, werden sich entzünden. Die Temperatur der Luft wird sich um mehrere hundert Grad erhöhen; Gehölze, Gärten, Pflanzen, Wälder, Wohnhäuser, Gebäude, Städte und Dörfer werden alle schnell vergehen; das Meer, die Seen und Flüsse werden zu kochen beginnen; Menschen und Tiere, die in den heißen Atem des Kometen gehüllt sind, werden ersticken, bevor sie verbrennen, und ihre nach Luft schreienden Lungen werden nur noch Flammen einatmen. Jede Leiche wird fast sofort verkohlen, zu Asche reduziert, und in diesem gigantischen Himmelsofen wird nur die herzzerreißende Stimme der Posaune des unzerstörbaren Engels der Apokalypse zu hören sein, die wie eine Totenglocke vom Himmel aus das antike Totenlied verkündet: "Solvet sæculum in favilla. Das, meine Damen und Herren, kann passieren, wenn ein Komet wie der von 1811 mit der Erde kollidiert."
Bei diesen Worten erhob sich der Kardinalerzbischof von seinem Sitz und bat darum, gehört zu werden. Als ihn der Astronom wahrnahm, verbeugte er sich mit höfischer Anmut und schien die Antwort Seiner Eminenz zu erwarten.
"Ich möchte", sagte der Letztgenannte, "keinesfalls den ehrenwerten Redner unterbrechen, aber wenn die Wissenschaft hier verkündet, dass das Drama des Endes der Welt durch die Zerstörung der Himmel durch Feuer eingeleitet werden soll, kann ich nicht umhin zu sagen, dass dies immer die universelle Auffassung der Kirche war. 'Es wird aber des Herrn Tag kommen wie ein Dieb in der Nacht', sagt der heilige Petrus, ' an welchem die Himmel zergehen werden mit großem Krachen; die Elemente aber werden vor Hitze schmelzen, und die Erde und die Werke, die darauf sind, werden verbrennen.' Auch der heilige Paulus bekräftigt diese Neugestaltung durch Feuer, und wir wiederholen täglich in der Messe seine Worte: "Eum qui venturus est judicare vivos et mortuos et sæculum per ignem.""
"Die Wissenschaft", antwortete der Astronom, "war schon mehr als einmal in Übereinstimmung mit den Prophezeiungen unserer Vorfahren. Das Feuer wird zuerst den Teil der Erde verschlingen, der von der riesigen Masse des Kometen getroffen werden wird, und diesen verzehren, bevor die Bewohner der anderen Hemisphäre das Ausmaß der Katastrophe erkennen können; aber da Luft ein schlechter Wärmeleiter ist, wird sich die Hitze nicht sofort dorthin ausbreiten.
"Wenn
